In short

This lesson gives you the small set of prepositions that say where something is and where it is going: em (in / on / at), a and para (to), de (from), por (through), plus phrases like ao lado de (beside) and em frente de (opposite). Two things make Portuguese different from English. First, most of these fuse with the following article into the contractions you met in Lesson 2 - em + o -> no, a + a -> à, de + o -> do - and the fusion is obligatory. Second, Portuguese splits “to” two ways: a for a place you go to and come back from, para for a place you head to and stay. Get the contractions automatic and the a / para split clear, and you can locate and move anything.

The rule

em - where something is (in, on, at)

Em is the all-purpose location preposition - English “in”, “on” and “at” all land on it. It contracts with the definite article: no, na, nos, nas.

Estou em casa (“I’m at home”), Moro no Porto, O livro está na mesa, Vivemos nos Açores. Use it with a static verb - estar, ficar, morar, viver - to say where someone or something is: A farmácia fica na avenida.

a and para - to (the two “to”s)

Both translate “to”, but they carry different journeys:

• a points at a destination you will come back from - a trip, an errand, a visit. It contracts: ao, à, aos, às. Vou ao cinema, Vamos à praia, Ela foi aos Açores.
• para points at a destination you are heading to and staying, or a general direction. It does not contract in writing: para o, para a. Vou para casa (“I’m going home”, to stay), Mudámo-nos para Lisboa (“We moved to Lisbon”).

Vou a Lisboa no sábado is a day trip; Vou para Lisboa is a move. When you are unsure, a is the safe everyday choice for outings.

de - from (origin), and por - through (route)

de marks where you come from; it contracts to do, da, dos, das. Sou de Coimbra, Venho do trabalho, O comboio parte da estação.

por marks the route travelled through or along; it contracts to pelo, pela, pelos, pelas. Passámos pela ponte, Andámos pelo parque.

até and entre

até = “as far as, up to” (in EP it usually takes a + article, which contracts): Fomos até à estação, Anda até ao fim da rua. entre = “between, among” and does not contract: A escola fica entre a igreja e o café.

Location phrases: they all end in de

A large group of two- and three-word phrases pin down an exact position. Almost all of them end in de, which then contracts with the next article:

ao lado de, em frente de, atrás de, dentro de, em cima de, debaixo de, perto de, longe de, ao pé de (“next to”, colloquial EP).

So: ao lado do banco (“beside the bank”), em frente da igreja (“opposite the church”), dentro do carro, perto do rio. Never leave the de uncontracted.

Movement verbs carry a fixed preposition (and EP is strict here)

Some verbs demand a particular preposition, and European Portuguese is firm about which:

• chegar a (“arrive at”) - Cheguei a casa, Chegámos ao aeroporto. EP uses a, never em.
• ir a / ir para - as above.
• entrar em (“go into”) - Entrámos no restaurante.
• sair de (“leave, go out of”) - Saí de casa cedo.
• vir de (“come from”) - Venho de Faro.

casa, and asking “where to?”

Your own home drops the article: em casa, a casa, para casa - Estou em casa, Vou para casa, Cheguei a casa. And Portuguese distinguishes the two “where” questions: Onde? asks about location, Aonde? / Para onde? ask about direction. Onde estás? - Na escola. / Aonde vais? - À praia.

Forms & patterns

The core prepositions and their contractions (from Lesson 2):

Location phrases (all take de, so they contract):

Examples

Common mistakes

• cheguei em casa -> cheguei a casa - EP says chegar a; chegar em is Brazilian.
• em o parque -> no parque - the contraction is obligatory (Lesson 2); the open form is simply wrong.
• ao lado de o banco -> ao lado do banco - the de that ends a location phrase contracts too.
• Estou em a escola -> na escola - same rule with em + a.
• Mudei-me a Lisboa -> Mudei-me para Lisboa - a permanent move is para, not a.
• na França, na Itália -> in EP usually em França, em Itália - EP drops the article with a few countries, such as França, Espanha, Itália and Inglaterra (but keeps na Alemanha, no Brasil, nos Estados Unidos, no Japão).
• Vou na praia -> Vou à praia - “go to” a place is a (or para), not em; em is for being there, not going there.
• até a o fim -> até ao fim - when até is followed by a + article, that a contracts like any other (ao, à); plain até a estação is also correct, but a o never is.

Tips

• One line to memorise: em = where you are (no / na); a = go and come back (ao / à); para = go and stay; de = come from (do / da); por = go through (pelo / pela).
• Every location phrase ends in de, so expect a contraction right after it: perto do…, em frente da…, ao lado dos…. Train the fused form, not the open one.
• Treat your own home as article-free: em casa, a casa, para casa - but do not extend this to other nouns: “to bed” keeps its article, ir para a cama.
• A few countries go without the article in EP (em França, em Espanha, em Inglaterra); most others keep it (na Alemanha, na Suíça), so learn each country with its article.
• In Brazil: the clearest split is arrival and destination - BP says chegar em and often ir em / ir para (cheguei em casa, vou na praia) where EP insists on chegar a and ir a (cheguei a casa, vou à praia). BP also keeps the article on countries (na França, no Egito) and leans on para / pra for most “to”.