Passive voice
B1 Lijdende vorm (passief) 42 / 48
In short
The passive turns the object of an action into the grammatical subject. Dutch has two: the process passive with worden (action in progress: De brief wordt geschreven - the letter is being written) and the state passive with zijn (the result: De brief is geschreven - the letter is/has been written). The doer, if mentioned, follows door, and the past participle goes to the end.
The rule
1. Active vs. passive. In the active, the doer is the subject. In the passive, the thing the action happens to becomes the subject, and the doer becomes optional:
- Active: De student schrijft de brief. (The student writes the letter.)
- Passive: De brief wordt (door de student) geschreven. (The letter is written (by the student).)
2. Process passive: worden + past participle. Use worden for an action that is happening or repeated. Conjugate worden; the participle stays at the end.
| Person | worden (present) |
|---|---|
| ik | word |
| jij / u | wordt |
| hij / zij / het | wordt |
| wij / jullie / zij | worden |
Imperfect: werd (singular) / werden (plural): De brief werd geschreven.
3. State / result passive: zijn + past participle. Use zijn when you describe the finished result, not the ongoing action:
- De deur wordt gesloten. = the door is being closed (process).
- De deur is gesloten. = the door is (now) closed (state/result).
4. Perfect passive. The perfect of the process passive also uses zijn, and the participle geworden is dropped. So is geschreven covers both “has been written” (completed action) and “is written” (state):
| Tense / modal | Active | Passive |
|---|---|---|
| Present | De student schrijft de brief. | De brief wordt geschreven. |
| Imperfect | De student schreef de brief. | De brief werd geschreven. |
| Present perfect | De student heeft de brief geschreven. | De brief is geschreven. |
| Past perfect | De student had de brief geschreven. | De brief was geschreven. |
| Future | De student zal de brief schrijven. | De brief zal geschreven worden. |
| Modal | De student moet de brief schrijven. | De brief moet geschreven worden. |
5. Agent with door. The doer is introduced by door, not bij or van: De brief wordt door de student geschreven. A tool or means uses met: De brief wordt met de hand geschreven.
6. Subjectless er-passive. Verbs without a direct object (intransitive, like dansen, lachen, werken) cannot make a normal passive, but you can form an impersonal passive with er. It describes an activity in general, with no subject:
- Er wordt gedanst. (There is dancing / People are dancing.)
- Er werd veel gelachen. (There was a lot of laughing.)
7. men as an active alternative. Instead of the passive you can keep the sentence active with men (“one/people”) or informal je: Men spreekt hier Nederlands. = Hier wordt Nederlands gesproken.
Forms & patterns
Pattern: subject + form of worden/zijn + (door + agent) + … + past participle
| Building block | Choice |
|---|---|
| Action in progress / repeated | worden (word, wordt, worden / werd, werden) |
| Result or completed action | zijn (ben, bent, is, zijn / was, waren) |
| Obligation / possibility / permission | moeten, kunnen, mogen + participle + worden |
| Doer | door + person/thing |
| Means / instrument | met + thing |
| No object (intransitive) | er wordt / er werd + participle |
Participle reminder (per ‘t kofschip): weak verbs take -t after a voiceless stem-end (t, k, f, s, ch, p) and -d otherwise: maken -> gemaakt, dansen -> gedanst, bellen -> gebeld, bouwen -> gebouwd. Inseparable prefixes take no ge-: betalen -> betaald. Strong verbs end in -en: schrijven -> geschreven, lezen -> gelezen.
Examples
| Nederlands | English |
|---|---|
| Het huis wordt dit jaar verkocht. | The house is being sold this year. |
| De ramen werden gisteren gewassen. | The windows were washed yesterday. |
| De brief is door de directeur ondertekend. | The letter has been signed by the director. |
| Toen we aankwamen, was het eten al opgegeten. | When we arrived, the food had already been eaten. |
| Het rapport zal volgende week gepubliceerd worden. | The report will be published next week. |
| De rekening wordt met een creditcard betaald. | The bill is paid with a credit card. |
| Er wordt in de keuken gerookt. | There is smoking going on in the kitchen. |
| Men zegt dat het morgen gaat regenen. | People say it’s going to rain tomorrow. |
Common mistakes
- De brief is door de student geschreven geworden -> … is geschreven - drop geworden in the perfect passive.
- Het boek is gelezen door iedereen (meaning the action right now) -> Het boek wordt gelezen - use worden for an ongoing process, zijn only for the result.
- De brief wordt bij/van de student geschreven -> … door de student - the agent always takes door.
- Er danst (no object, active impersonal) -> Er wordt gedanst - intransitive verbs need the worden er-passive, not a bare verb.
- Het huis wordt verkoopt -> Het huis wordt verkocht - use the past participle, not a finite form, after worden/zijn.
- De brief wordt geschreven door de student morgen -> De brief wordt morgen door de student geschreven - the participle must stand at the end.
Tips
- Quick test: if you can add door iemand (“by someone”) and it still makes sense, the sentence is passive.
- worden = movie (action rolling), zijn = photo (frozen result). Wordt geschilderd = being painted; is geschilderd = (already) painted.
- Only verbs with a direct object form a “real” passive; for the rest reach for er wordt ….
- Stuck for a passive? men lets you say the same thing actively: Men opent de winkel om 9 uur = De winkel wordt om 9 uur geopend.
- In a subordinate clause the verbs cluster at the end: … dat de brief vandaag geschreven wordt, and with a modal … dat de brief vandaag geschreven moet worden (see lesson 47).