Impersonal verbs & het
B1 Onpersoonlijke werkwoorden 41 / 48
In short
Some Dutch verbs have no real “doer”. They use het as a dummy subject that means nothing in itself - just like English it in it rains. This covers weather (het regent), and fixed expressions like het lukt me, het gaat om, het spijt me and het valt mee.
The rule
In an impersonal construction the subject is always het (3rd person singular). The verb therefore always takes the -t ending, and there is no other person it could agree with.
Three groups to recognise:
- Weather verbs. They exist only with het: het regent, het sneeuwt, het vriest, het waait. You can never say “ik regen”.
- The experiencer comes as an object, not the subject. With lukken, spijten, meevallen/tegenvallen the person affected is an object pronoun (me, je, hem, ons…), while het stays the subject: Het lukt me. (= I manage / I succeed). Do not make the person the subject.
- Fixed het-expressions: het gaat om (it’s about / what matters is), het gaat goed/slecht (things are going well/badly).
Forms & patterns
Weather verbs only conjugate in the het-form:
| Verb | Present | Imperfect | Perfect (aux) |
|---|---|---|---|
| regenen (to rain) | het regent | het regende | het heeft geregend (hebben) |
| sneeuwen (to snow) | het sneeuwt | het sneeuwde | het heeft gesneeuwd (hebben) |
| waaien (to blow/be windy) | het waait | het waaide | het heeft gewaaid (hebben) |
| vriezen (to freeze) | het vriest | het vroor | het heeft gevroren (hebben) |
Experiencer construction - het + verb + object pronoun:
| Pattern | Example | Meaning |
|---|---|---|
| het lukt + me/je/hem… | Het lukt me niet. | I’m not managing / not succeeding. |
| het spijt + me… | Het spijt me. | I’m sorry. |
| het valt + me… + mee/tegen | Het valt me mee. | It’s better than I expected. |
Note: lukken and mee-/tegenvallen take zijn in the perfect: het is me gelukt, het is meegevallen.
Examples
| Nederlands | English |
|---|---|
| Het regent al de hele dag. | It has been raining all day. |
| Gisteren vroor het hard. | Yesterday it froze hard. |
| Het lukt me niet om het op te lossen. | I can’t manage to solve it. |
| Het is me gelukt! | I did it / I managed it! |
| Het gaat om je gezondheid, niet om geld. | It’s about your health, not money. |
| Hoe gaat het? - Het gaat goed, dank je. | How are you? - Things are going well, thanks. |
| Het spijt me, ik was te laat. | I’m sorry, I was late. |
| Het examen viel me mee; het viel anderen tegen. | The exam was better than I expected; it disappointed others. |
Common mistakes
- Regent hard vandaag. -> Het regent hard vandaag. - weather verbs always need the dummy het.
- Ik luk het niet. -> Het lukt me niet. - with lukken the person is an object (me), not the subject.
- Ik ben gelukt. -> Het is me gelukt. - the subject is het, the experiencer stays me.
- Het gaat over jouw veiligheid (when you mean “what matters”) -> Het gaat om jouw veiligheid. - gaan om = be at stake/what counts; gaan over = be about (a topic).
- Mixing up the pair: tegenvallen = worse than expected (disappointing), meevallen = better than expected - don’t swap them.
Tips
- Dummy het is invariable: always singular, always 3rd person, so the verb always ends in -t (present).
- Memory hook: in these verbs het is “weather-it” - it carries no meaning, exactly like English it in it’s raining.
- For lukken, spijten, meevallen/tegenvallen: ask “who is affected?” and put that person as an object pronoun (me, je, hem, haar, ons, hen), never as the subject.
- Distinguish dummy het (this lesson) from placeholder er (lesson 36): use het for weather and these fixed expressions; er for “there is/are” and indefinite subjects.