Te + infinitive (+ om...te)
A2 Te + infinitief 30 / 48
In short
Many Dutch verbs (proberen, beginnen, hoeven, vergeten, beloven, hopen…) are followed by te + infinitive, and that te-infinitive goes to the end of the clause: Ik probeer te slapen. For purpose (“in order to”) use om … te + infinitive: Ik ga naar de winkel om brood te kopen.
The rule
1. Verb + te + infinitive. A first (finite) verb is conjugated in position 2; the second verb appears as an infinitive with te at the end of the clause. Common verbs that need te:
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| proberen te | to try to | Ik probeer het te begrijpen. |
| beginnen te | to begin/start to | Het begint te regenen. |
| hoeven te | to (not) have to | Je hoeft niet te komen. |
| vergeten te | to forget to | Ik ben vergeten je te bellen. |
| beloven te | to promise to | Hij belooft te komen. |
| hopen te | to hope to | Ik hoop je snel te zien. |
Note: hoeven te is the negative counterpart of moeten (“must”). It almost always appears with niet / geen / maar / alleen: Je hoeft het niet te doen. (You don’t have to do it.)
2. Separable verbs split around te. With a separable verb (opbellen, meenemen, aankomen…), te slides between the prefix and the verb: op te bellen, mee te nemen, aan te komen. Written as three words.
- Ik probeer hem op te bellen. (opbellen -> op te bellen)
- Vergeet niet je paspoort mee te nemen. (meenemen -> mee te nemen)
3. om … te = “in order to” (purpose). To say why you do something, use om + (rest) + te + infinitive at the end:
- Ik ga naar de winkel om brood te kopen. (… in order to buy bread.)
- Hij belt om een afspraak te maken. (… in order to make an appointment.)
4. te + adjective + om te (too … to …). te before an adjective means “too”; the follow-up clause uses om te:
- De koffie is te heet om te drinken. (too hot to drink)
- Dit is te moeilijk om te begrijpen. (too hard to understand)
5. NO te after modal verbs (kunnen, moeten, willen, mogen, zullen) and after gaan, komen, laten, zien, horen, blijven. These take a bare infinitive -> see lesson 31. Ik wil slapen. / Ik ga koken. (never te).
Forms & patterns
Sentence pattern (verb + te + infinitive)
| 1 | 2 (finite verb) | middle | end |
|---|---|---|---|
| Ik | probeer | het | te begrijpen. |
| Je | hoeft | het niet | te doen. |
| Ik | probeer | hem | op te bellen. (separable) |
Purpose pattern (om … te)
| main clause | om | middle | te + infinitive |
|---|---|---|---|
| Ik ga naar de winkel | om | brood | te kopen. |
| Ze leert Nederlands | om | in Amsterdam | te werken. |
Negation: put niet directly before the te-cluster: Ik probeer niet te lachen. / Je hoeft niet te komen.
Examples
| Nederlands | English |
|---|---|
| Ik probeer elke dag Nederlands te oefenen. | I try to practise Dutch every day. |
| Het begint te regenen. | It’s starting to rain. |
| Je hoeft je geen zorgen te maken. | You don’t have to worry. |
| Sorry, ik ben vergeten te antwoorden. | Sorry, I forgot to reply. |
| Hij belooft op tijd te zijn. | He promises to be on time. |
| We hopen jullie snel weer te zien. | We hope to see you again soon. |
| Vergeet niet het licht uit te doen voor je weggaat. | Don’t forget to turn off the light before you leave. |
| Ik bel je om een afspraak te maken. | I’m calling you (in order) to make an appointment. |
| De soep is te heet om te eten. | The soup is too hot to eat. |
Common mistakes
- Ik probeer hem te opbellen. -> Ik probeer hem op te bellen. - a separable verb splits around te (prefix + te + verb).
- Ik wil te slapen. / Ik ga te koken. -> Ik wil slapen. / Ik ga koken. - no te after modals or gaan/komen/laten/zien/horen/blijven.
- Ik probeer te slaap. -> Ik probeer te slapen. - use the full infinitive, not the stem.
- Ik ga naar de winkel te kopen brood. -> Ik ga naar de winkel om brood te kopen. - purpose needs om, and the te-infinitive goes to the end.
- Het is te heet te drinken. -> Het is te heet om te drinken. - with te + adjective (“too …”), the follow-up uses om te.
- Ik hoop je snel zien. -> Ik hoop je snel te zien. - don’t drop te with proberen/hopen/beloven/vergeten/beginnen.
Tips
- Memory hook: te = English “to”. Verbs that take English “to + verb” (try TO, hope TO, promise TO, forget TO) take Dutch te: proberen/hopen/beloven/vergeten te.
- The te-infinitive (and the whole om…te clause) always lands at the very end of the clause.
- Separable verb? Slip te into the seam: op | te | bellen, mee | te | nemen, aan | te | komen - three separate words.
- hoeven is just the negative of moeten: Je moet komen (you must come) <-> Je hoeft niet te komen (you don’t have to come).
- If there’s no te in your sentence, check the verb: modals and gaan/komen/laten/zien/horen/blijven take a bare infinitive (lesson 31).