Zijn & hebben (present)
A1 Zijn & hebben 2 / 48
In short
Zijn (“to be”) and hebben (“to have”) are the two most important Dutch verbs. They are irregular, so learn their forms by heart: use zijn for who/what/how someone is, and hebben for what someone has.
The rule
Both verbs are irregular - you cannot build them from the rules in lesson 1, you simply memorise them.
- zijn = identity and state: Ik ben Anna. Ik ben moe. (“I am Anna. I am tired.”)
- hebben = possession: Ik heb een fiets. (“I have a bike.”)
Watch the inversion rule (verb before the subject in questions): with jij/je, the final -t drops.
- Statement: Jij bent ziek. / Je hebt tijd.
- Question: Ben jij ziek? / Heb je tijd?
With u the form never loses its -t: u bent, bent u?. For hebben, both u hebt and u heeft are correct and equally common.
Dutch often uses hebben where English uses “to be”, in a set of fixed phrases:
| Nederlands | English (literal “to have”) | English (natural) |
|---|---|---|
| honger hebben | to have hunger | to be hungry |
| dorst hebben | to have thirst | to be thirsty |
| gelijk hebben | to have right | to be right |
| zin hebben (in/om) | to have desire | to feel like / to fancy |
Finally: zijn and hebben are the two auxiliary verbs of the present perfect (the perfect tense): Ik heb gewerkt, Ik ben geweest. You will learn which verb to pick in lesson 22.
Forms & patterns
zijn (to be):
| Person | Form | Question (inversion) |
|---|---|---|
| ik | ben | ben ik? |
| jij / je | bent | ben je? |
| u | bent | bent u? |
| hij / zij / het | is | is hij? |
| wij / we | zijn | zijn we? |
| jullie | zijn | zijn jullie? |
| zij / ze (plural) | zijn | zijn ze? |
hebben (to have):
| Person | Form | Question (inversion) |
|---|---|---|
| ik | heb | heb ik? |
| jij / je | hebt | heb je? |
| u | hebt / heeft | hebt / heeft u? |
| hij / zij / het | heeft | heeft hij? |
| wij / we | hebben | hebben we? |
| jullie | hebben | hebben jullie? |
| zij / ze (plural) | hebben | hebben ze? |
Examples
| Nederlands | English |
|---|---|
| Ik ben student en ik heb een kamer in Utrecht. | I am a student and I have a room in Utrecht. |
| Ben jij moe? - Ja, een beetje. | Are you tired? - Yes, a little. |
| Hij is ziek, dus hij heeft vandaag vrij. | He is ill, so he has the day off today. |
| Heb je zin om koffie te drinken? | Do you feel like drinking coffee? |
| Wij hebben honger, maar het restaurant is dicht. | We are hungry, but the restaurant is closed. |
| U heeft gelijk, dat klopt. | You are right, that’s correct. |
| De kinderen zijn thuis en hebben dorst. | The children are home and are thirsty. |
| Dit is mijn fiets; ik heb geen auto. | This is my bike; I have no car. |
Common mistakes
- jij bent moe? -> ben jij moe? - in a question the jij-form loses its -t (inversion).
- ik ben honger -> ik heb honger - hunger/thirst/being right use hebben, not zijn.
- hij heb / hij hebt -> hij heeft - third person singular of hebben is always heeft.
- jij bint / ik bin -> jij bent / ik ben - common spelling slip; learn the exact vowels.
- u bint / u ben -> u bent - the polite u keeps the -t even after the verb (bent u?).
Tips
- Memory hook: only the singular zijn-forms change shape (ben / bent / is); every plural is just zijn. Same for hebben: every plural is hebben.
- u may take hebt or heeft - both are fine, so you can’t go wrong there.
- Whenever English says “I am hungry/thirsty/right”, reach for hebben in Dutch.
- These two verbs power the present perfect (lesson 22), so the time you spend now pays off twice.