In short

The passive turns the object of an active sentence into its subject: L’insegnante sceglie Marco becomes Marco è scelto dall’insegnante. Build it with essere + past participle in any tense, or with venire + participle in simple tenses only to stress the action as it happens. The participle always agrees with the new subject in gender and number, and the doer, if named at all, follows da.

The rule

An active sentence has a doer (the subject) acting on a receiver (the direct object). The passive flips the camera: the receiver becomes the subject, the verb becomes be + done, and the doer is pushed to the end or dropped entirely. The whole point is often to leave the doer unsaid: Il ladro è stato arrestato - by whom hardly matters.

• Step 1 - Only transitive verbs can go passive. A passive needs a direct object to promote to subject. La polizia arresta il ladro -> Il ladro è arrestato works because il ladro is a direct object. Verbs with no direct object - andare, arrivare, dormire, or verbs that take a preposition like telefonare a - have nothing to promote, so they have no passive at all.
• Step 2 - Build essere + past participle. essere carries the tense; the participle carries the meaning. Because essere can go into any tense, the passive exists in every tense: è invitato (present), era invitato (imperfetto), è stato invitato (passato prossimo), sarà invitato (future), sarebbe invitato (conditional).
• Step 3 - Agree the participle with the subject. After essere the participle behaves like an adjective, so it matches the subject in gender and number: Il libro è letto, La lettera è letta, I libri sono letti, Le lettere sono lette. In compound tenses both participles agree - the stato/a/i/e of essere and the main verb: La casa è stata venduta, Le case sono state vendute.
• Step 4 - Name the doer with da. If you mention who does the action, use da (contracted with the article as usual: dal, dalla, dagli…): La cena è preparata da Maria, Il ladro è stato arrestato dalla polizia. The agent is optional and often omitted.

venire: the passive of the action in progress

In simple (one-word) tenses you may replace essere with venire + participle. venire makes the sentence clearly about the action as a process, not about a resulting state:

• Il ladro viene arrestato dalla polizia. (is being arrested)
• Le tasse vengono pagate ogni anno.
• La chiesa venne costruita nel 1400. (passato remoto, step 44)

The restriction is strict: venire works only in simple tenses. There is no è venuto arrestato - in compound tenses you must fall back to essere (è stato arrestato).

essere vs venire: state or action?

essere + participle is sometimes ambiguous between an action and a resulting state. La porta è chiusa can mean the door is closed (a state, describing how it is) or the door is (being) closed (an action). venire removes the doubt - it can only mean the action: La porta viene chiusa alle otto = the door gets closed at eight (someone closes it). So use essere when you mean the state, and venire when you want to insist that someone performs the action - remembering that this second option lives only in simple tenses.

The everyday alternative: si passivante

Spoken Italian very often dodges the full passive and uses the passivising si instead (step 32): Qui si parla italiano rather than L’italiano è parlato qui, Si vendono case rather than Le case sono vendute. When there is no need to name the doer, the si version is usually the more natural choice.

Forms & patterns

The transformation, active -> passive:

essere passive across the tenses (verb invitare, subject Marco):

Participle agreement - it matches the subject like an adjective:

essere vs venire (verb chiudere la porta):

Examples

Common mistakes

• Il libro è letta da tutti. -> Il libro è letto da tutti. The participle agrees with the subject libro (masculine), not with anyone else in the sentence.
• Le case sono stato vendute. -> Le case sono state vendute. In compound tenses both participles agree: stato becomes state to match case.
• Il ladro è venuto arrestato dalla polizia. -> Il ladro è stato arrestato dalla polizia. venire has no compound passive - in the passato prossimo you must use essere.
• La lettera è scritta di Marco. -> La lettera è scritta da Marco. The doer is introduced by da, never di.
• Maria è stata telefonata. -> A Maria hanno telefonato. telefonare a has no direct object, so it cannot be passivised; only transitive verbs can.

Tips

• Treat the participle as an adjective. essere + participle agrees with the subject exactly like essere + adjective: La torta è buona / La torta è mangiata, Le torte sono buone / Le torte sono mangiate. If you can do adjective agreement, you can do the passive.
• venire = the action, essere = maybe the state. When your sentence could be read as a state (La porta è chiusa), switch to venire to make it clear someone does it (La porta viene chiusa). Just remember venire only lives in simple tenses.
• da for the by. Wherever English says by (someone), Italian says da (+ article: dal, dalla, dai…). This is the one preposition the passive needs.
• When in doubt, use si. Everyday Italian prefers the passivising si (step 32) whenever the doer is unimportant: Si parla italiano, Si vendono case. Reach for the full passive mainly when you want to name the agent.