In short

When English says one, you, they, people - or uses a passive with nobody in it - Italian says si + the verb in the third person: In Italia si mangia bene e si spende poco. The verb goes plural if a plural noun follows it (Si affittano camere). For necessity and duration Italian uses three fixed impersonals: bisogna + infinitive (one must), volerci (it takes, objectively) and metterci (to take, for a named person).

The rule

These constructions share one job: saying that something is done, or is needed, without naming who does it.

The si impersonale: the missing subject

Step 1 - Drop the subject and put si before the verb. The verb goes into the third person singular: Si lavora troppo. (People work too much.) Qui non si fuma. (No smoking here.) Come si dice “hello” in italiano?

Step 2 - If a plural noun follows the verb, make the verb plural. This is the si passivante - the noun is really the subject, so the verb agrees with it: Si mangiano i frutti di mare. Si affittano camere. In Svizzera si parlano quattro lingue.

The two are the same si seen from two sides. The test is mechanical: is there a noun after the verb that the verb could be done to?

• No noun -> singular: Si dorme bene qui.
• Singular noun -> singular: Si vende una casa.
• Plural noun -> plural: Si vendono due case.

Step 3 - With a modal, the modal is the verb that agrees. Si può fumare? Non si possono fare foto. Si deve prenotare. Si devono comprare i biglietti.

si + a complement: the plural adjective

After si è, any adjective or noun goes into the masculine plural, even though the verb is singular. It sounds wrong at first, but it is the rule: Quando si è stanchi, si lavora male. Quando si è giovani, si viaggia volentieri. Non si è mai contenti. Quando si è studenti, si hanno pochi soldi. The same plural follows any impersonal si, not only si è, whenever the adjective or noun describes the people si stands for: Si arriva stanchi. Si diventa nervosi. Ci si sente soli.

ci si: si meeting a reflexive verb

A reflexive verb already owns a si (step 20), and Italian refuses to say si si. The impersonal one turns into ci: ci si alza, ci si diverte, ci si annoia. In vacanza ci si alza tardi.

si in the past: always essere

In compound tenses the impersonal si takes essere as its auxiliary - always, even for verbs that normally take avere. Only the participle ending changes, and it changes by the verb’s own auxiliary:

• avere-verb, no object -> participle stays -o: Si è mangiato bene. Si è dormito poco.
• essere-verb (and reflexives) -> participle goes -i: Si è andati al mare. Ci si è alzati presto. Si è stati fortunati.
• a following noun (si passivante) -> participle agrees with it: Si sono comprate due macchine.

bisogna: necessity with no subject

Bisogna is invariable - it exists only in the third person singular and never has a subject. It is followed by an infinitive: Bisogna prenotare in anticipo. Non bisogna avere fretta. (One mustn’t be in a hurry.)

Do not confuse it with avere bisogno di, which is a normal verb with a personal subject: Ho bisogno di aiuto. (I need help.) Bisogna itself can never name the person: per + infinitive only adds a purpose (Bisogna studiare per superare l’esame). To say who has to do it, switch to dovere: Devo prenotare. (Bisogna che exists too, but it requires the subjunctive of step 39.)

volerci vs metterci: two ways to say “it takes”

Both are about time or quantity needed, and both carry a fixed ci. The difference is who is in the sentence.

Volerci is impersonal: it states the objective amount needed, and its subject is that amount, so it agrees with it - ci vuole + singular, ci vogliono + plural: Ci vuole un’ora. Ci vogliono due ore. Ci vuole pazienza. In the past it takes essere: Ci è voluto molto tempo. Ci sono volute tre ore. Add a purpose with per + infinitive: Ci vuole un’ora per arrivare.

Metterci is personal: it conjugates for whoever spends the time, and the amount is its object, so nothing agrees: Ci metto un’ora. Quanto ci metti? Marco ci mette venti minuti. In the past it takes avere: Ci ho messo due ore. Add a purpose with a + infinitive: Ci metto dieci minuti ad arrivare.

servire: what is needed, for whom

Servire works like piacere (step 18): the thing needed is the subject, the person gets an indirect pronoun. Mi serve una penna. Mi servono due biglietti. Non ci serve niente. With no person named, it becomes a plain impersonal near-synonym of volerci: Serve tempo. = Ci vuole tempo.

Forms & patterns

The one decision behind si:

si in compound tenses - auxiliary is always essere, the ending follows the verb’s own auxiliary:

volerci vs metterci:

The impersonals of necessity:

Examples

Common mistakes

• In questo negozio si vende scarpe italiane. -> In questo negozio si vendono scarpe italiane. A plural noun follows, so it is the subject: the verb agrees with scarpe. Same for modals: si possono comprare scarpe. But with no noun after the verb it stays singular - si mangia bene in Italia, never si mangiano bene.
• Quando si è stanco, si lavora male. -> Quando si è stanchi, si lavora male. After impersonal si, the complement is masculine plural, however singular the verb looks - after essere and after any other verb (si arriva stanchi).
• Si è andato al mare. -> Si è andati al mare. andare is an essere-verb, so its participle goes -i. And note the auxiliary: si ha mangiato is never possible - impersonal si always takes essere.
• Ci vuole due ore per arrivare. -> Ci vogliono due ore per arrivare. Volerci agrees with the amount that follows: ore is plural, so ci vogliono.
• Io ci voglio venti minuti. -> Io ci metto venti minuti. Volerci has no personal subject. As soon as a person does the taking, the verb is metterci.

Tips

• One question runs the whole si system: is there a noun after the verb? No noun -> singular (si mangia bene). Plural noun -> plural (si mangiano le mele). You are not choosing between two constructions, you are just letting the verb agree with its subject.
• si + essere is singular for the verb, plural for everything else. Say the pair aloud until it stops feeling wrong: si è stanchi, si è contenti, si è italiani. And in the past, the essere-verbs pull the same -i: si è partiti, si è usciti.
• volerci for the clock, metterci for the person. How long does the trip take? -> Quanto ci vuole? How long do YOU take? -> Quanto ci metti? Their auxiliaries follow the same split: ci sono volute tre ore (essere) vs ci ho messo tre ore (avere).
• bisogna is a wall, not a verb you conjugate. It has one form and one continuation: bisogna + infinitive. If you need a subject, switch to dovere (devo partire) or avere bisogno di (ho bisogno di partire).