Verbs followed by a preposition + infinitive
B1 I verbi con preposizione + infinito 37 / 53
In short
When one verb is followed by another in the infinitive, the first verb decides the link. Some verbs demand a (comincio a capire), some demand di (finisco di lavorare), a small set uses da for “something to do” (ho molto da fare), and the modals plus a handful of others take the bare infinitive with nothing in between (voglio partire). There is no rule that predicts which - you learn the preposition together with the verb.
The rule
English glues two verbs together with to (I want to go) or -ing (I finish working). Italian instead makes the first, conjugated verb choose a fixed connector, and that choice is part of the verb’s identity. Get it wrong and the sentence is simply ungrammatical, so the connector is worth memorising as if it were a spelling.
Step 1 - find the governing verb. It is the one you conjugate. The second verb always stays in the infinitive: Comincio, tu cominci, loro cominciano a lavorare - only the first verb moves.
Step 2 - recall its group. There are four:
- a-verbs - beginnings, continuation, movement, learning, effort: cominciare, iniziare, continuare, imparare, riuscire, provare, aiutare, plus the verbs of motion andare and venire. Comincio a studiare.
- di-verbs - endings, decisions, and most verbs of thinking, saying and feeling: finire, smettere, cercare, decidere, sperare, dimenticare, promettere, pensare, credere. Ho deciso di partire.
- da-verbs - da + infinitive means “to be done”, something waiting for action: ho molto da fare (I have a lot to do), niente da dichiarare (nothing to declare), c’è tanto da vedere (there’s a lot to see).
- bare-infinitive verbs - no preposition at all: the modals potere, dovere, volere, plus preferire, desiderare, sapere (= to know how to), and amare / odiare. Preferisco restare.
Step 3 - watch the person in the middle. Several di-verbs of asking and telling put a person between the two verbs, and that person is introduced by a (an indirect object, see step 17) while the action still takes di: dico a Luca di aspettare (I tell Luca to wait), chiedo a te di venire (I ask you to come), consiglio a Maria di riposare. The a marks who, the di marks what.
There is no shortcut around the list. Two very common traps: provare a and cercare di both translate to try to, yet take different connectors; and riuscire a, continuare a, imparare a all take a even though their English “manage/keep/learn to” tempts you toward di.
Forms & patterns
Verbs that take a + infinitive:
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| cominciare a | to begin to | comincio a capire |
| iniziare a | to start to | inizia a piovere |
| continuare a | to keep (on) | continua a parlare |
| imparare a | to learn to | imparo a guidare |
| riuscire a | to manage to | non riesco a dormire |
| provare a | to try to | prova a chiamarlo |
| aiutare (qcn) a | to help (sb) to | ti aiuto a studiare |
| andare / venire a | to go / come to | vado a comprare il pane |
| mettersi a | to start (doing) | si mette a piangere |
Verbs that take di + infinitive:
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| finire di | to finish | ho finito di mangiare |
| smettere di | to stop | smetti di fumare |
| cercare di | to try to | cerco di capire |
| decidere di | to decide to | ho deciso di partire |
| sperare di | to hope to | spero di rivederti |
| dimenticare di | to forget to | ho dimenticato di chiamare |
| promettere di | to promise to | prometto di tornare |
| pensare di | to plan to | penso di uscire |
| credere di | to believe / think | credo di conoscerlo |
No preposition - the bare infinitive:
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| potere | can, may | posso entrare? |
| dovere | must, have to | devo partire |
| volere | want to | voglio dormire |
| preferire | to prefer to | preferisco restare |
| desiderare | to wish to | desidero parlarle |
| sapere | to know how to | so nuotare |
| amare / odiare | to love / hate (doing) | amo leggere |
da + infinitive - “something to do / to be done”:
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| avere … da | to have … to | ho molto da fare |
| qualcosa / niente da | something / nothing to | niente da dichiarare |
| c’è / ci sono … da | there is / are … to | c’è tanto da vedere |
Same English try to, two different connectors:
| Italian | Connector | Nuance |
|---|---|---|
| provare a fare | a | give it a go, attempt it |
| cercare di fare | di | make an effort to |
Examples
- Comincio a capire l’italiano. I’m beginning to understand Italian.
- Ho finito di lavorare alle sei. I finished working at six.
- Non riesco a trovare le chiavi. I can’t manage to find the keys.
- Cerca di arrivare in orario. Try to arrive on time.
- Abbiamo deciso di restare a casa. We decided to stay home.
- Voglio imparare a cucinare. I want to learn to cook.
- Ho molto da fare oggi. I have a lot to do today.
- Preferisco andare a piedi. I prefer to go on foot.
- Ti ho detto di chiudere la porta. I told you to close the door.
- So parlare tre lingue. I can speak three languages.
Common mistakes
- Comincio di lavorare. -> Comincio a lavorare. cominciare governs a, never di - like all the “beginning” verbs.
- Ho finito a mangiare. -> Ho finito di mangiare. finire governs di; the “ending” verbs (smettere, finire) take di.
- Voglio di partire. -> Voglio partire. Modals (potere, dovere, volere) take a bare infinitive - no preposition at all.
- Cerco a capire. -> Cerco di capire. cercare di = to try to. Do not borrow the a from its synonym provare a.
- Imparo di guidare. -> Imparo a guidare. imparare, like riuscire and continuare, belongs to the a group despite the English “learn to”.
Tips
- Store the connector inside the verb. Do not learn cominciare and separately a; learn the chunk cominciare a, finire di, riuscire a - the same way you learn a noun together with its gender. The connector is a property of the verb, not a free choice.
- Two verbs mean “to try”. provare a and cercare di are near-synonyms (only the nuance in the table above separates them) but opposite in connector - a favourite exam trap. Memorise the pair as a unit.
- Verbs of motion take a. andare a, venire a, passare a, fermarsi a + infinitive express going/coming in order to do something: vado a dormire, passo a salutarti.
- If a preposition feels natural before a modal, it isn’t a modal. potere, dovere, volere (and sapere meaning know how to) never take one: so nuotare, not so di nuotare.