Reported speech and sequence of tenses
B1 Le discours indirect et la concordance des temps 43 / 52
In short
Reported (indirect) speech retells what someone said without quotation marks, usually with a que-clause: Il dit qu’il est fatigué. The single key rule: when the reporting verb is in the past, the tense of the reported clause shifts back (la concordance des temps) - present -> imparfait, passé composé -> plus-que-parfait, futur -> conditionnel.
The rule
Direct speech quotes the exact words: Il dit : « Je suis fatigué. » Indirect speech folds them into a subordinate clause introduced by a link word (que, si, ce que, de). Three things can change: the conjunction, the verb tense, and the pronouns / time markers.
que-clauses. Statements are reported with que (or qu’ before a vowel). The reporting verb is one like dire, penser, expliquer, répondre, annoncer, affirmer.
- Elle dit : « Je pars. » -> Elle dit qu’elle part.
- Il pense : « C’est vrai. » -> Il pense que c’est vrai.
Tense shift (la concordance des temps)
If the reporting verb is in the present or future, the reported tense does not change - only the pronouns do. If the reporting verb is in a past tense (a dit, disait, avait dit), the reported verb shifts back:
- présent -> imparfait: « Je travaille. » -> Il a dit qu’il travaillait.
- passé composé -> plus-que-parfait: « J’ai fini. » -> Il a dit qu’il avait fini.
- futur simple -> conditionnel présent: « Je viendrai. » -> Il a dit qu’il viendrait.
- futur antérieur -> conditionnel passé: « J’aurai fini. » -> Il a dit qu’il aurait fini.
Tenses that do not shift: the imparfait, the plus-que-parfait, and the conditionnel stay as they are (they are already “back”). The subjunctive is also unchanged in normal usage.
Reporting questions
Drop the question mark and the inverted / est-ce que word order - the reported clause keeps statement order (subject before verb).
- Yes/no questions -> si (s’ before il/ils): « Tu viens ? » -> Il demande si tu viens. / « Est-ce que tu viens ? » -> Il demande si tu viens.
- qu’est-ce que / que -> ce que: « Qu’est-ce que tu fais ? » -> Il demande ce que tu fais.
- qu’est-ce qui -> ce qui: « Qu’est-ce qui se passe ? » -> Il demande ce qui se passe.
- Other question words stay (où, quand, comment, pourquoi, combien, qui): « Où habites-tu ? » -> Il demande où tu habites.
The tense shift applies here too: « Où vas-tu ? » -> Il a demandé où j’allais.
Reporting commands (de + infinitive)
An imperative becomes de + infinitive after a verb like dire, demander, ordonner, conseiller, prier. Negative commands use de ne pas + infinitive.
- « Attends ! » -> Il me dit d’attendre.
- « Ne pars pas ! » -> Il me dit de ne pas partir.
- « Asseyez-vous. » -> Il nous demande de nous asseoir.
Time and pronoun adjustments
When the report happens later, shift pronouns to keep the reference clear and adjust time markers:
- je/tu -> il/elle; mon/ton -> son; ici -> là.
- aujourd’hui -> ce jour-là, hier -> la veille, demain -> le lendemain, maintenant -> à ce moment-là, la semaine prochaine -> la semaine suivante.
- « Je te verrai demain. » -> Il a dit qu’il me verrait le lendemain.
Forms & patterns
Tense shift after a past reporting verb:
| Direct (quoted) | Example direct | Indirect (past report) | Example indirect |
|---|---|---|---|
| présent | « Je pars. » | imparfait | Il a dit qu’il partait. |
| passé composé | « J’ai fini. » | plus-que-parfait | Il a dit qu’il avait fini. |
| imparfait | « Je partais. » | imparfait (no change) | Il a dit qu’il partait. |
| futur simple | « Je partirai. » | conditionnel présent | Il a dit qu’il partirait. |
| futur antérieur | « J’aurai fini. » | conditionnel passé | Il a dit qu’il aurait fini. |
| conditionnel | « Je partirais. » | conditionnel (no change) | Il a dit qu’il partirait. |
Link words by speech type:
| Direct type | Marker in direct speech | Indirect link word |
|---|---|---|
| Statement | (none) | que / qu’ |
| Yes/no question | est-ce que / inversion | si / s’ |
| Question with qu’est-ce que / que | qu’est-ce que | ce que |
| Question with qu’est-ce qui | qu’est-ce qui | ce qui |
| Question with où, quand, comment… | question word | same word |
| Command (imperative) | imperative | de + infinitive |
Time-marker shifts (past report):
| Direct | Indirect |
|---|---|
| aujourd’hui | ce jour-là |
| hier | la veille |
| demain | le lendemain |
| maintenant | à ce moment-là |
| la semaine prochaine | la semaine suivante |
| ici | là |
Examples
| Français | English |
|---|---|
| Elle dit qu’elle est malade. | She says (that) she is ill. |
| Il a expliqué qu’il ne pouvait pas venir. | He explained that he couldn’t come. |
| Nous avons répondu que nous avions déjà mangé. | We answered that we had already eaten. |
| Le prof a annoncé que l’examen serait en juin. | The teacher announced that the exam would be in June. |
| Je me demande s’il a compris la question. | I wonder whether he understood the question. |
| Elle m’a demandé ce que je faisais le week-end. | She asked me what I did at the weekend. |
| Ils voulaient savoir ce qui s’était passé. | They wanted to know what had happened. |
| Le médecin m’a dit de ne pas fumer. | The doctor told me not to smoke. |
Common mistakes
- Il a dit qu’il est fatigué -> Il a dit qu’il était fatigué - past reporting verb forces présent -> imparfait.
- Il demande que tu viens -> Il demande si tu viens - yes/no questions use si, not que.
- Elle demande qu’est-ce que tu veux -> Elle demande ce que tu veux - qu’est-ce que becomes ce que in reported questions.
- Il demande si il vient -> Il demande s’il vient - si elides to s’ before il/ils.
- Il m’a dit que attendre -> Il m’a dit d’attendre - a reported command is de + infinitive, not que.
- Il m’a dit de ne partir pas -> Il m’a dit de ne pas partir - with an infinitive, ne pas stays together before the verb.
Tips
- First ask: is the reporting verb past? If yes, shift the tense back; if it is present/future, keep the tense and change only the pronouns.
- si never elides before elle (si elle), only before il/ils (s’il, s’ils) - the same rule as elsewhere.
- The imparfait, plus-que-parfait and conditionnel do not shift - they are the landing tenses, so there is nowhere further back to go.
- For commands, remember the chain: imperative -> de -> infinitive, and negation de ne pas + infinitif.
- Don’t forget the human details: je -> il, demain -> le lendemain, ici -> là - the tense can be perfect and the sentence still wrong if the pronoun points to the wrong person.
- Reported questions keep statement word order: subject before verb, no inversion, no est-ce que.