Verb + preposition + infinitive

A2 Le verbe + préposition + infinitif 27 / 52

In short

When one verb is followed by another in the infinitive, French often inserts a linking preposition - usually à or de - between them. The tricky part is that the choice is fixed by the first verb, not by logic, so each verb must be learned with its preposition (or with none).

The rule

The second verb almost always stays in the infinitive. What changes is the small word before it. There are three patterns, and English gives you no clue which one to use - you memorise them verb by verb.

Verb + à + infinitive: Je commence à comprendre.
Verb + de + infinitive: J’ai décidé de partir.
Verb + (nothing) + infinitive: Je veux partir.

The preposition belongs to the first verb and never changes with tense or subject: je commence à…, nous avons commencé à…, ils commenceront à…. English “to” (as in “I want to go”) is not translated by à or de - the French preposition is chosen by the French verb alone.

Verbs that take à

These verbs need à before the infinitive. Many involve starting, learning, succeeding, or working toward something.

commencer à - to begin to: Il commence à pleuvoir.
réussir à - to succeed in / manage to: Elle a réussi à ouvrir la porte.
apprendre à - to learn (how) to: J’apprends à conduire.
Also common: continuer à, arriver à (to manage to), aider à, hésiter à, se mettre à (to start): Nous continuons à travailler.

Verbs that take de

These verbs need de before the infinitive. Many involve finishing, deciding, trying, or forgetting.

finir de - to finish (doing): J’ai fini de manger.
décider de - to decide to: Ils ont décidé de rester.
essayer de - to try to: J’essaie de comprendre.
oublier de - to forget to: Tu as oublié de fermer la fenêtre.
Also common: accepter de, refuser de, arrêter de (to stop), choisir de, rêver de: Elle a refusé de répondre.

Verbs with a bare infinitive (no preposition)

Some verbs link directly to the infinitive - no à, no de. This group includes the modal verbs, verbs of wishing, and verbs of perception and motion.

aimer - to like: J’aime voyager.
vouloir - to want: Je veux partir maintenant.
pouvoir (can), devoir (must), savoir (to know how): Elle sait nager.
aller (near future), venir, préférer, espérer, détester: Nous allons manger.

Note the contrast: finir de (to finish doing) takes de, but aimer takes nothing - J’aime chanter vs J’ai fini de chanter. The meaning of the sentence does not decide this; the verb does.

Forms & patterns

The preposition is constant across every subject and tense. Only the first verb conjugates:

Person	commencer à parler	décider de partir	vouloir (ø) partir
je / j’	commence à parler	décide de partir	veux partir
tu	commences à parler	décides de partir	veux partir
il / elle	commence à parler	décide de partir	veut partir
nous	commençons à parler	décidons de partir	voulons partir
vous	commencez à parler	décidez de partir	voulez partir
ils / elles	commencent à parler	décident de partir	veulent partir

Quick reference by group:

Preposition	Common verbs
à	commencer, réussir, apprendre, continuer, arriver, aider, hésiter, se mettre
de	finir, décider, essayer, oublier, accepter, refuser, arrêter, choisir, rêver
(none)	aimer, vouloir, pouvoir, devoir, savoir, aller, venir, préférer, espérer, détester

Elision: de becomes d’ before a vowel or mute h - J’ai décidé d’attendre. The preposition à never elides.

Examples

Français	English
Il commence à faire froid.	It is starting to get cold.
Nous avons réussi à finir le projet.	We managed to finish the project.
Ma fille apprend à lire.	My daughter is learning to read.
J’ai fini de ranger la cuisine.	I finished tidying the kitchen.
Ils ont décidé de déménager.	They decided to move house.
Elle essaie de rester calme.	She is trying to stay calm.
N’oublie pas d’appeler ta mère.	Don’t forget to call your mother.
J’aime voyager et je veux partir demain.	I like to travel and I want to leave tomorrow.

Common mistakes

Je veux à partir -> Je veux partir - vouloir takes a bare infinitive, no preposition.
J’ai fini à manger -> J’ai fini de manger - finir takes de, not à.
Il commence de pleuvoir -> Il commence à pleuvoir - commencer takes à, not de.
J’ai décidé de attendre -> J’ai décidé d’attendre - de elides to d’ before a vowel.
J’apprends de conduire -> J’apprends à conduire - apprendre takes à.
J’aime à chanter -> J’aime chanter - aimer links directly to the infinitive.

Tips

Learn every new verb together with its preposition: not just commencer but commencer à.
Rough clue for à: verbs of starting, learning and succeeding (commencer, apprendre, réussir, se mettre).
Rough clue for de: verbs of finishing, deciding, trying and stopping (finir, décider, essayer, arrêter, oublier).
Modal and wish verbs take nothing: pouvoir, vouloir, devoir, savoir, aimer, aller.
The preposition never changes - not with tense, not with subject: je commence à…, ils ont commencé à….
Watch the elision: de + vowel = d’ (d’attendre, d’oublier), but à stays whole.