Imparfait
A2 L'imparfait 22 / 52
In short
The imparfait is a past tense for description, habits, and ongoing background. To build it, take the nous form of the present, drop -ons, and add one set of endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
The rule
The imparfait tells you what things were like or what used to happen, without focusing on a single completed event. Where the passé composé reports finished actions (see Lesson 20), the imparfait sets the scene around them.
Formation - nous-stem + endings. The stem is regular for almost every verb:
- Take the present-tense nous form: nous parlons, nous finissons, nous prenons.
- Drop the -ons ending -> stem: parl-, finiss-, pren-.
- Add the imparfait endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
This works even for verbs that are irregular in the present. Because you start from nous, spelling quirks carry over automatically: nous mangeons -> je mangeais; nous commençons -> je commençais (the e and ç keep the soft sound before -a).
être -> ét- stem. Only one verb has an irregular stem. Être does not follow the nous-rule (nous sommes would give the wrong stem), so it uses ét-: j’étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient. All the endings are the normal ones.
Uses. Choose the imparfait when you mean one of these:
- Description in the past (people, places, weather, feelings): Il faisait beau et le ciel était bleu.
- Habit / repeated action (“used to”, “would”): Quand j’étais petit, je jouais au foot tous les jours.
- Background / setting around another event: Elle dormait quand le téléphone a sonné.
- Ongoing action with no clear start or end: Nous regardions un film.
Typical trigger words: souvent, toujours, tous les jours, d’habitude, chaque, pendant que, quand (for a background action).
Forms & patterns
The endings are identical for every verb, including être:
| Person | ending |
|---|---|
| je | -ais |
| tu | -ais |
| il / elle / on | -ait |
| nous | -ions |
| vous | -iez |
| ils / elles | -aient |
Regular verbs on their nous-stem:
| Person | parler (parl-) | finir (finiss-) | prendre (pren-) |
|---|---|---|---|
| je | parlais | finissais | prenais |
| tu | parlais | finissais | prenais |
| il/elle/on | parlait | finissait | prenait |
| nous | parlions | finissions | prenions |
| vous | parliez | finissiez | preniez |
| ils/elles | parlaient | finissaient | prenaient |
être (irregular stem ét-), plus two spelling-change verbs:
| Person | être (ét-) | manger (mange-) | commencer (commenç-) |
|---|---|---|---|
| je | étais | mangeais | commençais |
| tu | étais | mangeais | commençais |
| il/elle/on | était | mangeait | commençait |
| nous | étions | mangions | commencions |
| vous | étiez | mangiez | commenciez |
| ils/elles | étaient | mangeaient | commençaient |
Note: the -ge- and -ç- only appear before endings starting with a - so nous mangions and nous commencions drop them.
Examples
| Français | English |
|---|---|
| Quand j’étais enfant, j’habitais à Lyon. | When I was a child, I lived in Lyon. |
| Il faisait froid et il neigeait. | It was cold and it was snowing. |
| Tous les matins, elle buvait un café. | Every morning she used to drink a coffee. |
| Nous regardions la télé quand tu es arrivé. | We were watching TV when you arrived. |
| Les enfants jouaient dans le jardin. | The children were playing in the garden. |
| Avant, ils prenaient toujours le train. | Before, they always used to take the train. |
| Je voulais te parler. | I wanted to talk to you. |
| Vous étiez très gentils avec nous. | You were very kind to us. |
Common mistakes
- je étais -> j’étais - elide je before a vowel.
- je finais -> je finissais - the stem comes from nous finissons, so keep the -iss-.
- nous mangeions -> nous mangions - drop the extra e before endings that start with i.
- il etait -> il était - être uses the ét- stem, and needs its accent.
- j’ai joué au foot tous les jours (for a childhood habit) -> je jouais au foot tous les jours - a repeated past habit is imparfait, not passé composé.
- ils parlait -> ils parlaient - the ils/elles ending is -aient, not -ait.
Tips
- One stem, one set of endings, one exception (être): the imparfait is the most regular French past tense.
- If you can say “was/were …-ing” or “used to” in English, French almost always wants the imparfait.
- The je/tu/il and ils endings sound the same out loud (-ais/-ait/-aient all like “eh”) - the difference is only in writing.
- Build the stem from nous, never from the infinitive: that is what saves you on faire -> faisais, écrire -> écrivais, boire -> buvais.
- Watch the nous/vous forms of -ier and -yer verbs: they double up as -iions/-iiez or add -yi- (nous étudiions, vous payiez).
- Description and setting = imparfait; the single event that interrupts it = passé composé. Lesson 32 drills the contrast.