Passé composé with être (and agreement)
A2 Le passé composé avec être 21 / 52
In short
A small group of verbs (mostly about movement and change of state) plus all pronominal verbs form the passé composé with être, not avoir. When the auxiliary is être, the past participle agrees with the subject in gender and number: elle est allée, ils sont partis.
The rule
The passé composé has two auxiliaries. Most verbs take avoir (Lesson 20), but two families take être:
- a fixed list of intransitive verbs of motion and change of state,
- all pronominal (reflexive) verbs.
The structure is the same as before: subject + present of être + past participle.
Je suis allé. / Nous sommes venus. / Elle est restée.
être verbs (DR & MRS VANDERTRAMP)
About a dozen and a half verbs (plus their compounds) use être. Two classic mnemonics collect them:
- DR MRS VANDERTRAMP - each letter is one verb.
- Or picture a house of être (la maison d’être): you go up, down, in, out, are born, die, and so on.
| Verb | Meaning | Past participle |
|---|---|---|
| Devenir | to become | devenu |
| Revenir | to come back | revenu |
| Monter | to go up | monté |
| Rester | to stay | resté |
| Sortir | to go out | sorti |
| Venir | to come | venu |
| Aller | to go | allé |
| Naître | to be born | né |
| Descendre | to go down | descendu |
| Entrer | to enter | entré |
| Retourner | to return | retourné |
| Tomber | to fall | tombé |
| Rentrer | to go back in | rentré |
| Arriver | to arrive | arrivé |
| Mourir | to die | mort |
| Partir | to leave | parti |
Their compounds go the same way: repartir, redescendre, parvenir, etc.
Careful - some of these can also take avoir. Monter, descendre, sortir, rentrer, passer and retourner switch to avoir when they take a direct object (they become transitive), and the meaning shifts:
- Elle est sortie. (She went out.) -> Elle a sorti le chien. (She took the dog out.)
- Il est monté. (He went up.) -> Il a monté les valises. (He carried the suitcases up.)
Past participle agrees with the subject
With être, the past participle behaves like an adjective and agrees with the subject:
- masculine singular: no ending - il est parti
- feminine singular: add -e - elle est partie
- masculine plural: add -s - ils sont partis
- feminine plural: add -es - elles sont parties
With a mixed group, the masculine plural wins: Marie et Paul sont arrivés. Note that with vous the agreement follows the real person(s): polite singular feminine -> Vous êtes venue, madame.
Pronominal verbs in the passé composé - always être
Every pronominal verb (se laver, se lever, s’appeler, se souvenir…) uses être. The reflexive pronoun sits before the auxiliary:
Je me suis levé. Elle s’est habillée. Nous nous sommes couchés.
Agreement here is subtler: the participle agrees with the preceding reflexive pronoun when it is the direct object (which is the usual case):
- Elle s’est lavée. (She washed herself - se = direct object -> agreement.)
But if a direct object follows the verb, or the reflexive pronoun is the indirect object, there is no agreement:
- Elle s’est lavé les mains. (No agreement: les mains is the direct object, se is indirect.)
- Elles se sont parlé. (No agreement: parler à - se is indirect.)
In negatives, ne…pas wraps the pronoun and auxiliary: Il ne s’est pas rasé. / Nous ne sommes pas partis.
Forms & patterns
être verb - aller (to go):
| Person | Auxiliary | Participle | Full form |
|---|---|---|---|
| je | suis | allé(e) | je suis allé(e) |
| tu | es | allé(e) | tu es allé(e) |
| il / on | est | allé | il est allé |
| elle | est | allée | elle est allée |
| nous | sommes | allé(e)s | nous sommes allé(e)s |
| vous | êtes | allé(e)(s) | vous êtes allé(e)(s) |
| ils | sont | allés | ils sont allés |
| elles | sont | allées | elles sont allées |
Agreement endings of the participle:
| Subject | Ending | Example |
|---|---|---|
| masculine singular | - | il est venu |
| feminine singular | -e | elle est venue |
| masculine / mixed plural | -s | ils sont venus |
| feminine plural | -es | elles sont venues |
Pronominal verb - se lever (to get up):
| Person | Full form |
|---|---|
| je | je me suis levé(e) |
| tu | tu t’es levé(e) |
| il / elle | il s’est levé / elle s’est levée |
| nous | nous nous sommes levé(e)s |
| vous | vous vous êtes levé(e)(s) |
| ils / elles | ils se sont levés / elles se sont levées |
Examples
| Français | English |
|---|---|
| Elle est arrivée en retard. | She arrived late. |
| Nous sommes partis à midi. | We left at noon. |
| Mes sœurs sont nées à Lyon. | My sisters were born in Lyon. |
| Ils sont restés à la maison. | They stayed at home. |
| Je me suis réveillé à six heures. | I woke up at six o’clock. |
| Elle s’est habillée rapidement. | She got dressed quickly. |
| Elle est montée au premier étage. | She went up to the first floor. |
| Elle a monté les valises. | She carried the suitcases up. |
Common mistakes
- Elle a allé au marché -> Elle est allée au marché - aller is an être verb, and the participle agrees.
- Elle est allé -> Elle est allée - with être, a feminine subject adds -e.
- Ils sont venu -> Ils sont venus - a plural subject needs -s.
- Je me suis lavée les mains (adding -e for a woman) -> Je me suis lavé les mains - no agreement when a direct object (les mains) follows.
- Elle s’a levée -> Elle s’est levée - pronominal verbs always take être, never avoir.
- Il est sorti le chien -> Il a sorti le chien - with a direct object, sortir becomes transitive and takes avoir.
Tips
- Learn the être list as a block (DR MRS VANDERTRAMP or the house of être); everything else takes avoir.
- Quick test for the switchers: is there a direct object right after the verb? Yes -> avoir; no -> être.
- Treat the être participle like an adjective: match it to the subject the way you match content / contente / contents / contentes.
- On is masculine singular by default (on est parti), but many writers agree it with the real people it stands for: on est parties.
- For pronominal verbs, ask “does a direct object follow?” If yes, no agreement; if not, agree with the reflexive pronoun.
- Say the feminine forms aloud: -e and -es are silent, but née / venue still cue you to write the ending.