In short

French negation is a sandwich: put ne before the verb and pas after it. So je parle (I speak) becomes je ne parle pas (I do not speak).

The rule

The two negative words wrap around the conjugated verb. ne comes first, pas comes second, and the verb sits between them.

• Affirmative: Je comprends. -> Negative: Je ne comprends pas.
• The subject stays in front, exactly as before: Nous ne travaillons pas.

Elision of ne. Before a vowel or a silent h, ne loses its e and becomes n’:

• Il n’aime pas le café. (aimer starts with a vowel)
• Elle n’habite pas ici. (silent h)
• Je n’ai pas faim. (with avoir)

ne…pas around the verb

Only the conjugated verb goes inside the sandwich. When object pronouns are present, they count as part of the verb group and stay inside too, right before the verb:

• Je ne le connais pas. (I do not know him)
• Tu ne me comprends pas. (you do not understand me)

In the passé composé and other compound tenses, the sandwich wraps the auxiliary (avoir or être), not the past participle:

• Je n’ai pas mangé. (I did not eat) - see Lesson 20
• Elle n’est pas partie. (she did not leave) - see Lesson 21
• Short, common adverbs (encore, bien, trop) go between pas and the past participle, not after it: Le train n’est pas encore parti. / Elle n’a pas bien compris. (see Lesson 28 for the ones that follow it).

pas de + noun (negative article)

After a negation, the indefinite articles un / une / des and the partitive du / de la / de l’ all change to a single de (or d’ before a vowel). This is one of the most important A1 rules:

• J’ai un chien. -> Je n’ai pas de chien.
• Elle mange des légumes. -> Elle ne mange pas de légumes.
• Il boit du vin. -> Il ne boit pas de vin.
• Nous avons de l’argent. -> Nous n’avons pas d’argent.

Exception: after the verb être, the article does NOT change. It stays un / une / des:

• C’est un problème. -> Ce n’est pas un problème. (not pas de problème here)
• Ce sont des amis. -> Ce ne sont pas des amis.

The definite articles (le, la, les) never change either: Je n’aime pas le café.

Negation of an infinitive: ne pas faire

When you negate an infinitive, the two words do NOT wrap around it. Instead, ne pas stay together in front of the infinitive:

• Je te demande de ne pas partir. (I ask you not to leave)
• Il vaut mieux ne pas fumer. (it is better not to smoke)
• Prière de ne pas déranger. (please do not disturb)

This is common after prepositions like de and pour, and in polite instructions.

Forms & patterns

Present tense of parler (to speak), affirmative vs negative:

Elision with a vowel-initial verb (aimer):

Article change after negation (pas de):

Examples

Common mistakes

• Je parle pas français -> Je ne parle pas français - in writing keep ne; dropping it is spoken-only, informal.
• Je ne pas parle -> Je ne parle pas - the verb goes between ne and pas, not after both.
• Il n’a pas un chien -> Il n’a pas de chien - after a negation, un/une/des/du become de.
• Ce n’est pas de problème -> Ce n’est pas un problème - after être the article does NOT change.
• Je ne aime pas -> Je n’aime pas - elide ne to n’ before a vowel.
• Je te demande de ne partir pas -> de ne pas partir - with an infinitive, ne pas stay together in front.

Tips

• Think of it as a sandwich: ne [verb] pas. The verb is always the filling.
• In fast speech the French drop ne (je sais pas), but always write both parts.
• The big trap is the article: after a negation, count/partitive amounts collapse to pas de.
• Only être keeps its article: Ce n’est pas une bonne idée stays un/une/des.
• For compound tenses, wrap the helper verb: je n’ai pas fini, not the participle.
• To say “not to do”, keep the pair together: ne pas + infinitive.