Tener and obligation
A1 Tener y la obligación 10 / 49
In short
Tener means “to have.” It is irregular, and Spanish uses it for many states where English uses “to be” (tengo hambre = “I’m hungry”). Tener que + infinitive is the everyday way to say “have to.”
The rule
Tener combines the two irregularities from Lesson 9: an e -> ie stem change and an irregular -go in the yo form.
Step 1 - Conjugate it. The stem change follows the “boot” pattern (everything except nosotros/vosotros), and only yo takes -go: tengo, tienes, tiene, tenemos, tenéis, tienen.
Step 2 - Possession. The core meaning is “to have (something)”: Tengo dos hermanos. ¿Tienes coche?
Step 3 - tener + noun for states. Where English says “to be + adjective,” Spanish very often says “to have + noun,” and with no article: Tengo hambre (“I am hungry,” literally “I have hunger”). To say “very,” use mucho/-a/-os/-as (agreeing with the noun’s gender and number), never muy: Tengo mucha hambre, Tengo muchas ganas de verte.
Age works the same way - use tener, not ser: Tengo veinte años (“I am twenty”).
Obligation: four ways to say “must / have to”
- tener que + infinitive - personal obligation (“I have to”): Tengo que estudiar.
- hay que + infinitive - impersonal, general (“one must / it is necessary to”); no subject: Hay que trabajar.
- deber + infinitive - duty or strong advice (“should / ought to”): Debes descansar.
- necesitar + infinitive - need to: Necesito dormir.
Negated, they are not equivalent: no tener que and no hay que cancel the obligation (No tienes que venir “you don’t have to come”; No hay que correr “there’s no need to run” - in an instruction, “better not to”), while no deber forbids the action (No debes salir sin llaves “you mustn’t go out without your keys”).
Forms & patterns
tener (present)
| Person | Form |
|---|---|
| yo | tengo |
| tú | tienes |
| usted / él / ella | tiene |
| nosotros/-as | tenemos |
| vosotros/-as | tenéis |
| ustedes / ellos / ellas | tienen |
Common tener + noun expressions
| Español | English |
|---|---|
| tener … años | to be … years old |
| tener hambre / sed | to be hungry / thirsty |
| tener frío / calor | to be cold / hot |
| tener sueño | to be sleepy |
| tener miedo (de) | to be afraid (of) |
| tener prisa | to be in a hurry |
| tener ganas de + inf. | to feel like (doing) |
| tener razón | to be right |
| tener cuidado | to be careful |
| tener suerte | to be lucky |
Obligation
| Structure | Meaning | Example |
|---|---|---|
| tener que + inf. | have to (personal) | Tengo que irme. |
| hay que + inf. | one must (impersonal) | Hay que pagar. |
| deber + inf. | should / ought to | Debemos ayudar. |
| necesitar + inf. | need to | Necesito hablar contigo. |
Examples
| Español | English |
|---|---|
| Tengo treinta años. | I am thirty years old. |
| Tenemos mucha hambre. | We are very hungry. |
| ¿Tienes frío? | Are you cold? |
| Los niños tienen sueño. | The children are sleepy. |
| Tengo que trabajar mañana. | I have to work tomorrow. |
| Hay que tener cuidado. | One must be careful. |
| Debes llamar al médico. | You should call the doctor. |
| Tengo ganas de ver esa película. | I feel like seeing that film. |
Common mistakes
- Soy veinte años. -> Tengo veinte años. - age is expressed with tener, not ser.
- Estoy hambre. -> Tengo hambre. - physical states use tener + noun, not estar or ser.
- Tengo muy hambre. -> Tengo mucha hambre. - intensify a noun with mucho/-a, not muy.
- Tengo que a estudiar. -> Tengo que estudiar. - tener que is followed directly by the infinitive, with no a.
- Hay que yo comprar pan. -> Tengo que comprar pan. - hay que is impersonal (no subject); for a specific person use tener que.
- No tienes que fumar aquí (for “you mustn’t smoke here”) -> No debes fumar aquí. - no tener que only removes the obligation; the ban is no deber.
- Estoy razón. -> Tengo razón. - “to be right” is tener razón.
Tips
- Memory hook: many feelings Spanish “has” instead of “is” - hunger, thirst, cold, heat, fear, sleepiness, luck. Learn them as fixed pairs (tener + noun).
- Because the state is a noun, “very” is mucho/-a/-os/-as, agreeing with it (mucha hambre, muchas ganas), not muy.
- tener que = a specific person must; hay que = everyone/anyone must. Same idea, different subject.
- tener is your model for other -go verbs (venir -> vengo, poner -> pongo) - see Lesson 9.