Nominalisation
C1 Nominalisierung 51 / 52
In short
Nominalisation turns verbs and adjectives into nouns - the backbone of formal, written German (the Nominalstil). A verb becomes a neuter noun in its infinitive form (das Lesen) or takes a suffix (untersuchen -> die Untersuchung); an adjective is capitalised and still declined like an adjective (alt -> der Alte / ein Alter; etwas Neues). Whole clauses then collapse into noun phrases: weil er krank ist -> wegen seiner Krankheit.
The rule
There are three moves to master at C1.
1. Verb -> noun. The cleanest way is the substantivised infinitive: take the infinitive, capitalise it, make it neuter (das Lesen, das Schwimmen, das Rauchen). It names the activity as a whole and usually has no plural. It is very common after a preposition+article contraction:
Beim Kochen singt sie. / Es gibt alles zum Mitnehmen. / Vor dem Schlafengehen liest er.
Alternatively a verb is turned into a derived noun with a suffix. The two most important:
- -ung = the process or result; always feminine (untersuchen -> die Untersuchung, lösen -> die Lösung).
- -er = the agent / doer; masculine (fahren -> der Fahrer, lehren -> der Lehrer).
2. Adjective (or participle) -> noun. Capitalise the adjective and keep the adjective ending - the ending still depends on the article in front of it (weak after der/die/das, mixed after ein/kein/mein; see lesson 25):
alt -> der Alte / ein Alter / die Alte; participles work the same way: der Angestellte / ein Angestellter, der/die Deutsche / ein Deutscher, ein Bekannter.
Adjectives also nominalise as abstract neuter nouns: gut -> das Gute, schön -> das Schöne, wichtig -> das Wichtigste. After alles the ending is weak -e (alles Gute); after etwas / nichts / viel / wenig it is strong neuter -es (etwas Neues, nichts Wichtiges, viel Schönes).
3. Clause -> noun phrase. This is the heart of the dense official register: swap a subordinating conjunction for a matching preposition and turn the verb into a noun. The clause’s subject becomes a possessive or a genitive:
Nachdem er angekommen war, … -> Nach seiner Ankunft … Weil er krank ist, … -> Wegen seiner Krankheit …
Forms & patterns
Verb -> noun
| Pattern | Verb | Noun | Gender | Meaning |
|---|---|---|---|---|
| Substantivierter Infinitiv | lesen | das Lesen | n. | the activity as such |
| Substantivierter Infinitiv | schwimmen | das Schwimmen | n. | the activity as such |
| Suffix -ung | untersuchen | die Untersuchung | f. (always) | process / result |
| Suffix -ung | bilden | die Bildung | f. | process / result |
| Suffix -er | fahren | der Fahrer | m. | the doer / agent |
| Suffix -t | fahren | die Fahrt | f. | a single instance |
Common preposition+infinitive contractions: beim (= bei dem) Essen, zum (= zu dem) Mitnehmen, vom (= von dem) Lachen, am (= an dem) Arbeiten.
Substantivised adjective / participle - person (example Bekannt-, declined like the adjective):
| Case | after der/die (weak) | after ein (mixed) |
|---|---|---|
| Nom. masc. | der Bekannte | ein Bekannter |
| Nom. fem. | die Bekannte | eine Bekannte |
| Acc. masc. | den Bekannten | einen Bekannten |
| Dat. masc. | dem Bekannten | einem Bekannten |
| Nom. plural | die Bekannten | Bekannte (no article = strong) |
Substantivised adjective - abstract neuter:
| Trigger | Ending | Example |
|---|---|---|
| das / das-words | weak -e | das Gute, das Wichtigste |
| alles | weak -e | alles Gute, alles Liebe |
| etwas / nichts / viel / wenig | strong -es | etwas Neues, nichts Wichtiges |
Clause -> noun phrase (conjunction -> preposition):
| Subordinate clause | Nominal phrase | Preposition + case |
|---|---|---|
| Nachdem er angekommen war, … | Nach seiner Ankunft … | nach + Dat. |
| Bevor sie abreiste, … | Vor ihrer Abreise … | vor + Dat. |
| Weil er krank ist, … | Wegen seiner Krankheit … | wegen + Gen. |
| Obwohl es regnete, … | Trotz des Regens … | trotz + Gen. |
| Während wir warteten, … | Während des Wartens … | während + Gen. |
| Damit das Projekt gelingt, … | Zum Gelingen des Projekts … | zu + Dat. |
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Das Rauchen ist auf dem Bahnsteig verboten. | Smoking is forbidden on the platform. |
| Die Untersuchung der Daten dauerte mehrere Wochen. | The analysis of the data took several weeks. |
| Beim Kochen hört sie gern Musik. | She likes listening to music while cooking. |
| Diese Speisen gibt es nur zum Mitnehmen. | These dishes are only available to take away. |
| Der Angestellte wartet schon im Büro. | The employee is already waiting in the office. |
| Ich wünsche dir alles Gute zum Geburtstag. | I wish you all the best for your birthday. |
| Hast du in den Nachrichten etwas Neues erfahren? | Did you hear anything new in the news? |
| Nach seiner Ankunft begann sofort die Besprechung. | After his arrival the meeting started immediately. |
Common mistakes
- der Lesen / die Lesen -> das Lesen - a substantivised infinitive is always neuter.
- der Lösung / das Lösung -> die Lösung - nouns ending in -ung are always feminine (die).
- der angestellte / ein Angestellte -> der Angestellte, ein Angestellter - capitalise and keep the adjective ending (mixed -er after ein).
- etwas neues / nichts wichtiges -> etwas Neues, nichts Wichtiges - capitalise the noun and use strong neuter -es after etwas/nichts/viel/wenig.
- Wegen er war krank, … -> Wegen seiner Krankheit, … (or keep the clause: Weil er krank war, …) - wegen governs a noun phrase in the genitive, not a clause; don’t mix the two structures.
Tips
- Quick test for a nominalised infinitive: if a verb stands right after das, beim, zum, vom, am, capitalise it and treat it as neuter.
- A substantivised adjective is still an adjective: ask “der/die/das or ein?” and decline exactly as in lesson 25 - der Alte vs. ein Alter.
- The split that trips everyone up: after alles use weak -e (alles Gute); after etwas/nichts/viel/wenig use strong -es (etwas Gutes).
- To compress a clause into Nominalstil, swap the conjunction for its preposition: nachdem -> nach, bevor -> vor, weil -> wegen/aufgrund, obwohl -> trotz, während -> während.