Präteritum (simple past)
A2 Präteritum 24 / 52
In short
The Präteritum is the one-word past tense. It is the standard written past (stories, reports, news), but in speech Germans only use it for a handful of very common verbs: sein -> war, haben -> hatte, werden -> wurde, and the modals (konnte, musste, wollte, sollte, durfte, mochte). For most other verbs, everyday speech uses the Perfekt (lesson 19).
The rule
The Präteritum is one finite verb in position 2 - there is no auxiliary and no participle. Three verb groups behave differently:
1. The everyday-speech verbs - learn these as fixed forms; you will use them constantly:
| Person | sein | haben | werden | können | müssen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | war | hatte | wurde | konnte | musste |
| du | warst | hattest | wurdest | konntest | musstest |
| er/sie/es | war | hatte | wurde | konnte | musste |
| wir | waren | hatten | wurden | konnten | mussten |
| ihr | wart | hattet | wurdet | konntet | musstet |
| sie/Sie | waren | hatten | wurden | konnten | mussten |
Note the modals lose their umlaut in the Präteritum: können -> konnte, müssen -> musste, dürfen -> durfte, mögen -> mochte (with -ch-); wollen -> wollte and sollen -> sollte never had one.
2. Weak (regular) verbs = stem + -te + ending. The marker is -te-. Crucially, ich and er/sie/es take no extra ending:
| Person | machen -> mach- | ending |
|---|---|---|
| ich | machte | -te |
| du | machtest | -test |
| er/sie/es | machte | -te |
| wir | machten | -ten |
| ihr | machtet | -tet |
| sie/Sie | machten | -ten |
If the stem ends in -t or -d (or a tricky consonant cluster), insert an -e- for pronunciation: arbeiten -> arbeitete, reden -> redete, öffnen -> öffnete.
3. Strong (irregular) verbs change the stem vowel and, like the weak verbs, take no ending in ich and er/sie/es. The vowel change must be learned per verb: gehen -> ging, kommen -> kam, fahren -> fuhr, sehen -> sah.
Forms & patterns
The endings are the same for weak and strong verbs - only the stem differs (weak adds -te-, strong changes the vowel):
| Person | weak: machen | strong: gehen | ending |
|---|---|---|---|
| ich | machte | ging | (none) |
| du | machtest | gingst | -st |
| er/sie/es | machte | ging | (none) |
| wir | machten | gingen | -(e)n |
| ihr | machtet | gingt | -t |
| sie/Sie | machten | gingen | -(e)n |
Common strong verbs to memorise (ich/er form shown):
| Infinitiv | Präteritum | English |
|---|---|---|
| gehen | ging | went |
| kommen | kam | came |
| fahren | fuhr | drove/went |
| sehen | sah | saw |
| geben | gab | gave |
| finden | fand | found |
| schreiben | schrieb | wrote |
| nehmen | nahm | took |
| sprechen | sprach | spoke |
| essen | aß | ate |
| trinken | trank | drank |
| stehen | stand | stood |
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich war gestern sehr müde. | I was very tired yesterday. |
| Wir hatten leider keine Zeit. | Unfortunately we had no time. |
| Ich musste am Wochenende arbeiten. | I had to work at the weekend. |
| Als Kind wollte er Pilot werden. | As a child he wanted to be a pilot. |
| Sie fuhr mit dem Zug nach Hamburg. | She went to Hamburg by train. |
| Der Brief kam erst am Montag. | The letter only came on Monday. |
| Ich arbeitete drei Jahre in Berlin. | I worked in Berlin for three years. |
| Plötzlich wurde es ganz still. | Suddenly it became completely quiet. |
Common mistakes
- ich machtee / er machtte -> ich machte, er machte - weak ich and er/sie/es get no extra ending after -te.
- ich gingte / er kamte -> ich ging, er kam - strong verbs change the vowel and add no -te-; never mix the two.
- ich könnte arbeiten (meaning “I could / was able to”) -> ich konnte arbeiten - the past modal loses its umlaut; könnte is the Konjunktiv (“would be able to”, lesson 37).
- er arbeitete written as er arbeitte -> er arbeitete - stems in -t/-d need the connecting -e- (-ete).
- Ich war gegangen ins Kino -> Ich ging ins Kino / Ich bin ins Kino gegangen - don’t mix Präteritum and Perfekt; pick one tense.
Tips
- Speech rule of thumb: use the Präteritum for sein, haben, werden and the modals; for almost everything else in conversation, use the Perfekt (lesson 19). In writing, the Präteritum dominates.
- One spelling clue: if you see -te- in the middle, it is a weak verb; a changed vowel with no -te- means it is strong.
- The forms for ich and er/sie/es are always identical in the Präteritum - that is true for every verb (war/war, machte/machte, ging/ging).
- Strong Präteritum and Partizip II often share a vowel (kam - gekommen, schrieb - geschrieben), so learning them together saves effort.