Nominative & accusative cases
A1 Nominativ & Akkusativ 7 / 52
In short
German shows a noun’s job in the sentence through its case, marked on the article. The nominative is the subject (Wer/Was?) and the dictionary form; the accusative is the direct object (Wen/Was?). Good news: between these two cases only the masculine article changes (der -> den, ein -> einen); feminine, neuter and plural stay the same.
The rule
Every German sentence has a subject in the nominative - the person or thing doing the action. Ask Wer? (who) or Was? (what):
- Der Mann schläft. - The man is sleeping. (Wer schläft? -> der Mann)
- Das Kind spielt. - The child is playing.
The nominative is also the dictionary form of a noun, and it is used for the complement after sein, werden and bleiben - these verbs are like an “equals sign”, so both sides are nominative:
- Er ist ein Lehrer. - He is a teacher.
- Das wird ein guter Tag. - That’s going to be a good day.
Many verbs act on something - that something is the direct object in the accusative. Ask Wen? (whom) or Was? (what):
- Ich sehe den Mann. - I see the man. (Wen sehe ich? -> den Mann)
- Wir kaufen einen Tisch. - We’re buying a table.
The key simplification for A1: going from nominative to accusative, only the masculine forms change. Everything feminine, neuter and plural is identical in both cases.
Forms & patterns
Definite article (der/die/das):
| Gender | Nominative | Accusative |
|---|---|---|
| Masculine | der Mann | den Mann |
| Feminine | die Frau | die Frau |
| Neuter | das Kind | das Kind |
| Plural | die Kinder | die Kinder |
Indefinite / negative / possessive (ein-words): the endings work the same way for ein, kein, mein, dein, sein…
| Gender | Nominative | Accusative |
|---|---|---|
| Masculine | ein / kein / mein Stuhl | einen / keinen / meinen Stuhl |
| Feminine | eine / keine / meine Lampe | eine / keine / meine Lampe |
| Neuter | ein / kein / mein Auto | ein / kein / mein Auto |
| Plural | - / keine / meine Bücher | - / keine / meine Bücher |
Demonstrative dieser follows the der-pattern: dieser Mann -> diesen Mann (m), but diese Frau / dieses Kind stay the same.
Question words:
| Case | People | Things |
|---|---|---|
| Nominative (subject) | Wer? | Was? |
| Accusative (object) | Wen? | Was? |
Verbs that take an accusative object (a few very common ones): haben, sehen, kaufen, brauchen, suchen, essen, trinken, lesen, mögen - and the fixed phrase es gibt + accusative (Es gibt einen Park. - There is a park.).
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Der Hund schläft im Garten. | The dog is sleeping in the garden. |
| Ich sehe den Hund. | I see the dog. |
| Die Frau liest ein Buch. | The woman is reading a book. |
| Er kauft einen Tisch und eine Lampe. | He is buying a table and a lamp. |
| Hast du meinen Schlüssel? | Do you have my key? |
| Wir brauchen keinen Stuhl. | We don’t need a chair. |
| Es gibt einen Supermarkt in der Nähe. | There is a supermarket nearby. |
| Mein Bruder ist ein guter Koch. | My brother is a good cook. |
Common mistakes
- Ich sehe der Mann -> Ich sehe den Mann - a direct object is accusative; masculine der -> den.
- Er kauft ein Tisch -> Er kauft einen Tisch - masculine accusative: ein -> einen.
- Hast du mein Schlüssel? -> Hast du meinen Schlüssel? - mein -> meinen (masculine accusative).
- Ich sehe den Frau -> Ich sehe die Frau - don’t over-correct: feminine die never changes.
- Das ist einen Tisch -> Das ist ein Tisch - after sein use the nominative, not the accusative.
Tips
- Learn it as a single rule: only “der” becomes “den”. All masculine accusatives end in -n: den, einen, keinen, meinen, diesen (and the pronoun ihn, lesson 22).
- Use the questions: Wer/Was? finds the nominative subject; Wen/Was? finds the accusative object.
- sein, werden, bleiben are not “doing” verbs - both sides stay nominative: Das ist ein Hund., not “einen Hund”.
- If a noun is feminine, neuter or plural, you can stop worrying - it looks the same in nominative and accusative.