Modal verbs
B1 Модальні дієслова 42 / 58
In short
Ukrainian expresses ability, necessity and obligation with a small set of modal words followed by an infinitive. Three of them are ordinary verbs you conjugate — могти́ (can, be able to), му́сити (must, have to) and ма́ти (be supposed to). A fourth, тре́ба (need to), is impersonal: it never changes for person, and the doer stands in the dative case, not the nominative. Choosing between them is mostly a question of how binding the obligation is.
The rule
There are two structural patterns.
A. Personal modal verb + infinitive. The modal is conjugated for person and number, and the meaning-carrying verb stays in the infinitive (no particle, no “to”):
- могти́ — ability or possibility: Я мо́жу допомогти́ “I can help.”
- му́сити — strong, external necessity: Ти му́сиш заплати́ти “You have to pay.”
- ма́ти — a planned, arranged or expected action (“be to / be supposed to”): По́їзд ма́є прибу́ти о сьо́мій “The train is due to arrive at seven.”
B. Impersonal predicative + dative + infinitive. The word тре́ба (and its synonym потрі́бно) does not agree with anyone; the person who needs to act goes in the dative, and there is no nominative subject:
- Мені́ тре́ба відпочи́ти “I need to rest.”
- Що вам потрі́бно зроби́ти? “What do you need to do?”
Tense sits on the modal, not on the infinitive. For the personal verbs you conjugate the past or future of the modal (я міг, я му́сив, я мав; я бу́ду му́сити). For тре́ба you add the impersonal бу́ти: past тре́ба було́, future тре́ба бу́де.
Strength of obligation runs roughly: тре́ба / ма́ти (mild — “should, need to, be supposed to”) < пови́нен (a plain duty — “ought to”) < му́сити (strong — “must, have to”). Pick by how compelling the duty is.
Negation changes the sense. не му́сиш = “you don’t have to” (no obligation), but тут не мо́жна = “you must not / it isn’t allowed here” (prohibition). Do not render both English “can’t.”
Forms & patterns
Present tense — the three personal modals. All three keep a fixed stress; note the stem consonant change г → ж in могти́.
| Особа | могти́ (can) | му́сити (must) | ма́ти (be to) |
|---|---|---|---|
| я | мо́жу | му́шу | ма́ю |
| ти | мо́жеш | му́сиш | ма́єш |
| він / вона́ / воно́ | мо́же | му́сить | ма́є |
| ми | мо́жемо | му́симо | ма́ємо |
| ви | мо́жете | му́сите | ма́єте |
| вони́ | мо́жуть | му́сять | ма́ють |
Past tense. могти́ is irregular (masculine міг, no suffix); the others are regular. Stress shifts onto the ending in the feminine, neuter and plural of могти́.
| Рід / число | могти́ | му́сити | ма́ти |
|---|---|---|---|
| чоловічий (masc.) | міг | му́сив | мав |
| жіночий (fem.) | могла́ | му́сила | ма́ла |
| середній (neut.) | могло́ | му́сило | ма́ло |
| множина (pl.) | могли́ | му́сили | ма́ли |
Impersonal тре́ба across tenses. The form is invariable; the doer is dative.
| Tense | Form | Example |
|---|---|---|
| Present | тре́ба | Мені́ тре́ба йти. |
| Past | тре́ба було́ | Мені́ тре́ба було́ йти. |
| Future | тре́ба бу́де | Мені́ тре́ба бу́де йти. |
пови́нен is an adjective, not a verb. It agrees with the subject in gender and number rather than with the person (я / ти / він пови́нен, я / ти / вона́ пови́нна), and it takes its tense from бу́ти — in the future, бу́ду пови́нен.
| Рід / число | Present | Past |
|---|---|---|
| чоловічий (masc.) | пови́нен | був пови́нен |
| жіночий (fem.) | пови́нна | була́ пови́нна |
| середній (neut.) | пови́нне | було́ пови́нне |
| множина (pl.) | пови́нні | були́ пови́нні |
Examples
| Українська | English |
|---|---|
| Я мо́жу говори́ти украї́нською. | I can speak Ukrainian. |
| Ти не мо́жеш зайти́ тро́хи пі́зніше? | Can’t you drop by a bit later? |
| Ми му́симо закі́нчити робо́ту сього́дні. | We have to finish the work today. |
| Він му́сить плати́ти за все сам. | He must pay for everything himself. |
| Мені́ тре́ба купи́ти хліб і молоко́. | I need to buy bread and milk. |
| Тобі́ не тре́ба хвилюва́тися. | You don’t need to worry. |
| Я ма́ю зустрі́тися з лі́карем о тре́тій. | I’m supposed to meet the doctor at three. |
| Ви ма́єте запо́внити цю фо́рму. | You have to fill in this form. |
| Тут не мо́жна кури́ти. | You must not smoke here. |
| Чи мо́жна тут фотографува́ти? | May one take photos here? |
| Учо́ра мені́ тре́ба було́ працюва́ти до но́чі. | Yesterday I had to work until night. |
| Вона́ могла́ прийти́, але́ переду́мала. | She could have come, but changed her mind. |
Common mistakes
- Я тре́ба відпочи́ти -> Мені́ тре́ба відпочи́ти — тре́ба is impersonal; the person goes in the dative (мені́), never the nominative.
- Я мо́жу украї́нську -> Я мо́жу говори́ти украї́нською — могти́ needs an infinitive; you can do something, not “can a language.”
- Я му́шу зустрі́тися з дру́гом о п’я́тій (for a plan) -> Я ма́ю зустрі́тися з дру́гом о п’я́тій — му́сити is compulsion; a scheduled, expected meeting takes ма́ти.
- Тут не мо́жу кури́ти (meaning “not allowed”) -> Тут не мо́жна кури́ти — не мо́жу = “I’m unable,” не мо́жна = “it is forbidden.”
- Він мо́гав прийти́ -> Він міг прийти́ — the past of могти́ is irregular: міг, могла́, могло́, могли́.
- Я му́шу бу́ду працюва́ти -> Я бу́ду му́сити працюва́ти / Мені́ тре́ба бу́де працюва́ти — put the future on the modal once, not on both verbs.
Tips
- Personal modals take a bare infinitive: Я мо́жу / му́шу / ма́ю + verb. There is nothing like English “to.”
- Remember the strength scale: тре́ба / ма́ти (soft) → пови́нен → му́сити (hard). If the duty is unavoidable, reach for му́сити.
- потрі́бно is a near-synonym of тре́ба and works the same way (dative + infinitive): Нам потрі́бно поспіша́ти.
- Keep мо́жна (impersonal — asks or grants permission: Чи мо́жна…? “May I…?”) apart from могти́ (personal — states ability: Я мо́жу… “I’m able to…”).
- Another obligation word is пови́нен + infinitive — an adjective-like “ought to” that agrees with the subject, not the person: Ко́жен пови́нен зна́ти пра́вила.
- Load tense onto the modal: past я міг / му́сив / мав, and for тре́ба use тре́ба було́ (past) and тре́ба бу́де (future).
- Watch the stress and vowel shift in могти́’s past: міг but могла́, могло́, могли́.