Negation
A1 Отрицание 17 / 50
In short
Use не (“not”) right before the word you want to negate (Я не рабо́таю). Use нет for “there is no / I don’t have,” and put the missing thing in the genitive (У меня́ нет маши́ны). Negative words (никто́, ничего́, никогда́…) keep не on the verb - in Russian double negation is the rule, not a mistake.
The rule
1. не = “not”. Put не directly in front of the word it negates - a verb, an adjective, a noun, an adverb. It never changes form.
| Negated word | Russian | English |
|---|---|---|
| verb | Я не зна́ю. | I don’t know. |
| noun | Э́то не моя́ кни́га. | This isn’t my book. |
| adjective | Суп не горя́чий. | The soup isn’t hot. |
| adverb | Не о́чень хорошо́. | Not very well. |
2. нет = “there is no / isn’t any” + genitive. Нет is the negative of есть (“there is”). The thing that is absent moves into the genitive case (lesson 11):
| There IS (есть + nominative) | There IS NOT (нет + genitive) |
|---|---|
| Здесь есть туале́т. | Здесь нет туале́та. |
| У меня́ есть маши́на. | У меня́ нет маши́ны. |
| У нас есть вре́мя. | У нас нет вре́мени. |
The same нет also means “No” as a short answer (see point 5).
3. Double (multiple) negation is obligatory. Negative words all start with ни-. Whenever you use one, you must still put не on the verb - and if several negatives meet, every one of them stays:
- Я никогда́ не курю́. - I never smoke.
- Никто́ ничего́ не зна́ет. - Nobody knows anything.
- Он нигде́ не рабо́тает. - He doesn’t work anywhere.
4. ни…ни = “neither…nor”. The verb still takes не: Я не пью ни чай, ни ко́фе. - I drink neither tea nor coffee.
5. Answers. Да = yes, Нет = no. Note the everyday word ничего́ (“nothing”), which also means “it’s OK / never mind”: — Извини́те! — Ничего́! (“Sorry!” — “It’s fine!”).
Forms & patterns
Negative words (each needs не on the verb)
| Negative word | English | Example |
|---|---|---|
| никто́ | nobody | Никто́ не отвеча́ет. |
| ничего́ | nothing | Я ничего́ не ви́жу. |
| никогда́ | never | Он никогда́ не опа́здывает. |
| нигде́ | nowhere (where?) | Я нигде́ не рабо́таю. |
| никуда́ | nowhere (where to?) | Мы никуда́ не идём. |
| никако́й | no … at all | У меня́ нет никаки́х пробле́м. |
| ниче́й | nobody’s | — Чья э́то су́мка? — Ничья́. |
не́чего / не́кого + infinitive - “(there is) nothing / no one to …”. Note the stress jumps onto не́- and the meaning shifts:
| Russian | English |
|---|---|
| Мне не́чего де́лать. | I have nothing to do. |
| Мне не́чего сказа́ть. | I have nothing to say. |
| Не́кого спроси́ть. | There’s no one to ask. |
| Здесь не́где сиде́ть. | There’s nowhere to sit here. |
нет in past and future. “Wasn’t there” = не́ было + genitive; “won’t be there” = не бу́дет + genitive (the verb stays singular - neuter in the past):
| Time | Russian | English |
|---|---|---|
| present | У меня́ нет вре́мени. | I have no time. |
| past | Вчера́ его́ не́ было до́ма. | He wasn’t home yesterday. |
| future | За́втра меня́ не бу́дет. | I won’t be here tomorrow. |
пока́ … не = “until”. When the verb is a perfective future, пока́ не is one conjunction and the не negates nothing; with an imperfective past (не́ было, не рабо́тал) пока́ is the plain “while” and the не really negates:
| Russian | English |
|---|---|
| Подожди́, пока́ не придёт ма́стер. | Wait until the repairman comes. |
| Пока́ нас не́ было, соба́ка спала́. | While we weren’t there, the dog slept. |
Examples
| Русский | English |
|---|---|
| Я не рабо́таю в суббо́ту. | I don’t work on Saturday. |
| Э́то не моя́ маши́на. | This is not my car. |
| — Как дела́? — Не о́чень. | ”How are you?” “Not great.” |
| У меня́ нет вре́мени сего́дня. | I have no time today. |
| Здесь нет туале́та? | Is there no toilet here? |
| Я никогда́ не пью ко́фе. | I never drink coffee. |
| Никто́ ничего́ не зна́ет. | Nobody knows anything. |
| Я не люблю́ ни чай, ни ко́фе. | I like neither tea nor coffee. |
Common mistakes
- Я нет рабо́таю -> Я не рабо́таю - negate a verb/adjective with не; нет means “there isn’t”.
- У меня́ нет маши́на -> У меня́ нет маши́ны - after нет the noun is genitive, not nominative.
- Никто́ зна́ет -> Никто́ не зна́ет - keep не on the verb; the ни-word alone is not enough.
- Я ничего́ зна́ю -> Я ничего́ не зна́ю - same rule: ничего́ and не must both stay.
- У меня́ есть нет вре́мени -> У меня́ нет вре́мени - нет already means “there isn’t”; don’t add есть.
Tips
- Keep two words apart: не = “not” (goes before a word); нет = “there isn’t / I don’t have” (+ genitive).
- In Russian, more negatives = correct. Stack the ни-words and keep не on the verb: Никто́ никогда́ ничего́ не говори́т.
- “I don’t have X” = take У меня́ есть X and swap есть -> нет, then put X in the genitive (есть кни́га -> нет кни́ги).
- Mind the stress: ничего́ / никого́ = “nothing / nobody” (negative pronoun), but не́чего / не́кого = “nothing / no one to do” (+ infinitive).
- Ничего́ is a useful reply: to “Спаси́бо!” or “Извини́те!” it means “It’s nothing / no problem.”