In short

Por and para both land on English “for”, which is exactly why they blur together - but Portuguese keeps them apart with one clean idea. Para looks forward: it points at a destination, a goal, a recipient or a deadline - where the action is heading. Por looks at what is behind the action: the cause, the means, the route travelled through, the price paid or the length of time. On top of that, por never stands next to an article on its own: por + o/a always fuses into pelo/pela. Learn the small set of fixed frames for each preposition, run every “for” through a quick “forward or behind?” test, and the choice stops being a guess.

The rule

Para - destination, goal, recipient, deadline

Use para whenever the sense points ahead of the verb:

• Destination / direction: Vou para o Porto. (I’m going to Porto.) Este comboio vai para Lisboa.
• Recipient - who gets it: Este presente é para ti. (This present is for you.) Comprei flores para a minha mãe.
• Purpose - “in order to”: this is always para + infinitive. Estudo para passar no exame. (I study (in order) to pass the exam.) Uma faca para cortar pão. (A knife for cutting bread.)
• Deadline / a point in the future: O trabalho é para segunda-feira. (The work is due Monday.) Preciso disto para amanhã.
• Opinion - “for / to my mind”: Para mim, está bom. (For me / in my view, it’s fine.)
• “Work for” an employer: Trabalho para uma empresa alemã.

Por - cause, means, route, exchange, rate, duration, agent

Use por when the sense reaches back to why or through what:

• Cause / reason / motive: Fechado por férias. (Closed for holidays.) Obrigado por tudo. (Thanks for everything.) Faço isto por ti. (I do this for your sake / because of you.)
• Means / how: Falámos por telefone. Mando o ficheiro por email. Enviei a carta por correio.
• Route - through / along / by way of: Passo pela tua casa. (I’ll come by your place.) Entrou pela janela. Viajámos por Espanha.
• Exchange / price: Comprei o carro por dez mil euros. Troquei o azul pelo verde.
• Rate / distribution: duas vezes por semana, cinquenta quilómetros por hora, dez euros por pessoa.
• Duration of a stretch of time: Ficámos por uma semana.
• Agent of a passive (“by”): O livro foi escrito por Saramago. (You meet the passive fully in step 39 - just note here that the doer takes por.)

Por + article always contracts

Like de, em and a, por never sits beside a bare definite article: it fuses into pelo, pela, pelos, pelas.

• por + o -> pelo: Passámos pelo centro.
• por + a -> pela: Obrigado pela ajuda. / Pela manhã está frio.
• por + os / as -> pelos / pelas: Andámos pelas ruas velhas.

You will never write por o or por a - that is always a spelling error for pelo / pela.

The minimal pairs that decide it

The clearest way to feel the split is to hold the same sentence and swap the preposition:

• Fui à loja para comprar pão. (purpose - why I went) vs Fui castigado por chegar tarde. (cause - what I got punished for).
• Este autocarro vai para o aeroporto. (destination - it ends there) vs Este autocarro passa pelo aeroporto. (route - it goes through).
• É para ti. (recipient - you receive it) vs Fi-lo por ti. (motive - for your sake).
• Estudo para o exame. (goal ahead) vs Troco isto por aquilo. (exchange).

Forms & patterns

When each preposition is the right one:

The contractions of por (obligatory):

Examples

Common mistakes

• Thanking with para: Obrigado para a ajuda -> Obrigado pela ajuda - gratitude is a cause, so it takes por, and por + a contracts to pela.
• Purpose with por: Estudo por passar no exame -> Estudo para passar - purpose (“in order to”) is always para + infinitive; por fazer would mean “still to be done”.
• Not contracting: Passámos por o centro / por a manhã -> pelo centro, pela manhã - por must fuse with the article.
• Recipient with por: Este presente é por ti -> é para ti - the person who receives something takes para; por ti means “for your sake”.
• Passive agent with para: escrito para Saramago -> escrito por Saramago - the doer of a passive action takes por (para Saramago would mean the book was destined for him).
• Rate with para: duas vezes para semana -> por semana - “per / a” (frequency and rate) is always por.

Tips

• Run every English “for” through a two-way test. If you can reword it as “heading to / meant for / in order to”, use para. If it fits “because of / by means of / through / in exchange for / per”, use por.
• Purpose is a hard rule: para + infinitive = in order to (para comer = to eat). Por + infinitive is a different animal - está tudo por fazer means “it’s all still to be done” - so never reach for por to say a goal.
• Por hides its article. The moment a definite article would follow it, write pelo / pela / pelos / pelas, never por o / por a.
• Keep one anchor pair in your head - vou para o aeroporto (I end up there) vs passo pelo aeroporto (I go through) - and route everything else to whichever side it resembles.
• In Brazil: the split works exactly the same way. The only thing you will notice is that spoken Brazilian Portuguese often reduces para to pra (vou pra casa); it is fine in casual speech but you should keep para in writing and in European Portuguese.