In short

Portuguese has no “-er / -est” endings. Every comparison is built with a little word in front of the adjective and, where needed, one after it: mais … (do) que for “more … than”, menos … (do) que for “less … than”, and tão … como for “as … as”. The relative superlative - “the most / least … in” - is just the definite article plus mais / menos plus de: a cidade mais bonita de Portugal. Four everyday adjectives - bom, mau, grande, pequeno - have one-word comparatives (melhor, pior, maior, menor) that you must never build with mais. And “very / extremely”, with nothing to compare against, is the absolute superlative: muito caro or, in a single word, caríssimo.

The rule

More, less, and as … as

Three frames cover almost everything, and the adjective in the middle still agrees with its noun (Lesson 5):

• Superiority - mais + adjective + (do) que: Ela é mais alta do que o irmão (“She is taller than her brother”). The do is optional - mais alta que o irmão is equally correct - but do que is the fuller, very common European form.
• Inferiority - menos + adjective + (do) que: Este telemóvel é menos caro do que aquele.
• Equality - tão + adjective + como: O João é tão alto como o pai (“as tall as”). (quanto can replace como: tão alto quanto o pai.)

To compare quantities of a noun, swap tão for tanto, which then agrees: tanto / tanta / tantos / tantas … como - Tenho tanto trabalho como tu, Não há tantas casas como antes. To compare how much two people do something, use tanto como after the verb: Ele trabalha tanto como eu.

The four irregular comparatives

These are the ones that trip everyone. Never say mais bom or mais grande:

• bom -> melhor (“better”), mau -> pior (“worse”)
• grande -> maior (“bigger”), pequeno -> menor (“smaller”)

The same melhor / pior also serve as the comparatives of the adverbs bem and mal: Ela canta melhor do que eu, Hoje sinto-me pior.

Two European-Portuguese points. First, grande has only maior - there is no mais grande at all. But pequeno has two accepted comparatives: menor and, commonly in Portugal, mais pequeno - Este quarto é mais pequeno do que o outro is perfectly standard EP. Second, muito and pouco shorten too: their comparatives are simply mais and menos (mais dinheiro, menos tempo).

The relative superlative: the most … in

To say something is the most or least within a group, put the definite article before mais / menos, and introduce the group with de - not em and not que:

• Lisboa é a cidade mais bonita de Portugal.
• É o aluno menos aplicado da turma. (de + a = da, Lesson 2.)

When a noun is present, the adjective keeps its normal after-the-noun slot and the article does the superlative work: o rapaz mais alto da turma, os dias mais curtos do ano. The four irregulars use their one-word forms here too: o melhor restaurante da cidade, a pior nota da turma, o maior país da Europa.

The absolute superlative: very / extremely

This one makes no comparison - it just cranks the adjective up. Two routes:

1. muito + adjective: muito caro, muito interessante.
2. The suffix -íssimo, which agrees like any -o adjective (-íssimo / -íssima / -íssimos / -íssimas). Drop the final vowel and add it: caro -> caríssimo, bonito -> bonitíssimo, lento -> lentíssimo. Words ending in a consonant add it to the whole word, sometimes with a spelling change: feliz -> felicíssimo; a few in -il take the learned -ílimo instead: fácil -> facílimo. Watch the c/qu spelling reflex from the reading & pronunciation guide: rico -> riquíssimo (c -> qu keeps the /k/ sound), and muito itself -> muitíssimo.

A handful of high-frequency adjectives borrow a learned (Latin-based) absolute superlative instead of taking -íssimo: bom -> ótimo, mau -> péssimo, grande -> máximo, pequeno -> mínimo. The full -íssimo system (and the affectionate -inho diminutive alongside it) is drilled in Lesson 41.

Comparing amounts: multiples and fractions

• Multiples: o dobro (double), o triplo (triple), o quádruplo - joined with de: Paguei o dobro do preço normal, Ganha o triplo do que eu ganho.
• Fractions: metade (half), um terço (a third), um quarto (a quarter), dois terços: Comi metade do bolo, Um terço dos alunos faltou.
• Two handy patterns: cada vez mais / menos (“more and more / less and less”) - Está cada vez mais frio - and quanto mais …, mais … (“the more …, the more …”) - Quanto mais estudo, mais aprendo.

Forms & patterns

The comparative frames:

The irregular set, across the degrees:

Examples

Common mistakes

• mais bom, mais grande -> melhor, maior - these four adjectives (bom, mau, grande, pequeno) have one-word comparatives; never build them with mais. (mais pequeno, though, IS correct in Portugal.)
• o mais alto na turma / o mais alto que a turma -> o mais alto da turma - the group after a superlative is introduced by de (da, do, dos, das), never em or que.
• tão alto que o pai -> tão alto como o pai - “as … as” is tão … como, not tão … que; the que frame belongs only to mais / menos.
• tão dinheiro como tu -> tanto dinheiro como tu - before a noun you compare with tanto (which agrees), not tão, which only modifies adjectives and adverbs.
• mais melhor, mais pior -> melhor, pior - the one-word form is already comparative; to intensify it, say muito melhor, bastante pior.
• o mais bom restaurante -> o melhor restaurante - the irregular form carries into the superlative too.
• muito caríssimo -> caríssimo (or muito caro) - pick one route to “extremely”; do not stack muito on top of an -íssimo.

Tips

• Think analytically: Portuguese never welds an ending onto the adjective the way English adds “-er / -est”. It puts mais or menos in front and, when needed, (do) que behind.
• Burn the four irregulars into memory as a block - melhor, pior, maior, menor - because they are among the commonest words you will say, and mais bom sounds badly wrong to a native ear.
• Keep the two little words apart: comparison takes (do) que (“than”); the superlative group takes de (“in / of”). Mais alto do que ele, but o mais alto da turma.
• -íssimo is your one-word “very”: lindíssimo, cansadíssimo, caríssimo. Use it for emphasis in speech, and remember it always agrees with the noun.
• In Brazil: the grammar is identical, but usage leans the other way on one point - Brazilians strongly prefer menor and rarely say mais pequeno, which is the everyday form in Portugal. Both are correct; match the norm you are learning.
• The -íssimo absolute superlative and the -inho / -ão size-and-affect suffixes form one system - see Lesson 41 for the full picture.