Subordinate clauses
A2 Zdania podrzędnie złożone 34 / 52
In short
A subordinate clause is a clause that cannot stand alone - it hangs off a main clause and fills a slot inside it (what you know, why you stay, what you want). Unlike the coordinate clauses of Lesson 14, where the two halves are equal, here one clause is grammatically inside the other. With just three connectors - że (“that”), bo (“because”) and żeby (“so that / in order to”) - you can already report facts, give reasons, and express purpose, which covers most of everyday A2 speech.
The rule
A subordinating conjunction (spójnik podrzędny) links a dependent clause to the main clause. The dependent clause answers a question about the main one: what? (że), why? (bo), what for? / so that? (żeby). One iron rule of Polish punctuation: a subordinate clause is always cut off by a comma - before że, before bo, before żeby, no exceptions.
że - “that” (reporting a fact)
że introduces a clause that states a fact - the object of verbs of saying, thinking, knowing and feeling: wiem, myślę, mówię, słyszę, cieszę się, wiadomo. English often drops “that” (“I know he is right”); Polish never drops że, and always puts a comma before it.
- Wiem, że masz rację. = I know (that) you are right.
- Myślę, że ona przyjdzie. = I think (that) she will come.
Do not confuse the conjunction że with the question word czy (“whether / if”): use czy for yes/no reported questions - Nie wiem, czy ona przyjdzie = I don’t know whether she will come.
bo - “because” (giving a reason)
bo introduces the cause or reason - it answers dlaczego? (“why?”). It is the everyday word; ponieważ and gdyż mean the same but are more formal/bookish. A clause with bo cannot begin a sentence - if you want the reason first, use ponieważ.
- Zostaję w domu, bo pada deszcz. = I’m staying home because it’s raining.
- Ponieważ pada deszcz, zostaję w domu. = Because it’s raining, I’m staying home.
żeby - “so that / in order to” (expressing purpose)
żeby (also written aby, or short by) expresses purpose or a wish, and it has two constructions depending on the subjects:
- Same subject in both clauses -> żeby + infinitive: Uczę się, żeby zdać egzamin. = I study in order to pass the exam.
- Different subject -> żeby + the past-tense (l-) verb form, with the personal ending fused onto żeby: Chcę, żebyś przyszedł. = I want you to come.
This second pattern is why żeby carries personal endings: żebym, żebyś, żeby, żebyśmy, żebyście, żeby. These endings come from the same movable markers as the past tense, and the verb takes its l-participle form (przyszedł / przyszła, zrobił / zrobiła). Verbs of wanting, asking and ordering - chcieć, prosić, kazać, powiedzieć (komuś) - regularly trigger żeby: Powiedz mu, żeby zadzwonił = Tell him to call.
Forms & patterns
The connectors themselves never inflect. What changes with żeby is the personal ending it fuses with when the subjects differ, plus the l-form of the verb.
The three connectors at a glance
| Connector | Meaning | Answers | Verb form after it | Comma before? |
|---|---|---|---|---|
| że | that | what? | normal finite verb | yes |
| bo | because | why? | normal finite verb | yes |
| żeby | so that / to | what for? | infinitive (same subj.) / l-form (diff. subj.) | yes |
żeby with personal endings (different subject)
The endings mirror the past tense. Verb shown: przyjść (perf., to come), l-form przyszedł / przyszła.
| Person | żeby + ending | Full form (m. / f.) | English |
|---|---|---|---|
| ja | żebym | żebym przyszedł / przyszła | that I come |
| ty | żebyś | żebyś przyszedł / przyszła | that you come |
| on / ona / ono | żeby | żeby przyszedł / przyszła / przyszło | that he / she / it come |
| my | żebyśmy | żebyśmy przyszli / przyszły | that we come |
| wy | żebyście | żebyście przyszli / przyszły | that you (pl.) come |
| oni / one | żeby | żeby przyszli / przyszły | that they come |
Same vs. different subject
| Subjects | Pattern | Example | English |
|---|---|---|---|
| same | żeby + infinitive | Uczę się, żeby zdać egzamin. | I study to pass the exam. |
| different | żeby + l-form | Chcę, żebyś zdał egzamin. | I want you to pass the exam. |
że vs. czy (reported statement vs. yes/no question)
| Introduces | Connector | Example | English |
|---|---|---|---|
| a fact | że | Wiem, że on tu jest. | I know that he is here. |
| a yes/no question | czy | Nie wiem, czy on tu jest. | I don’t know whether he is here. |
Examples
| Polski | English |
|---|---|
| Cieszę się, że cię widzę. | I’m glad (that) I see you. |
| Ona mówi, że jest zmęczona. | She says (that) she is tired. |
| Wydaje mi się, że to jest błąd. | It seems to me (that) this is a mistake. |
| Nie idę do pracy, bo jestem chory. | I’m not going to work because I’m sick. |
| Kupiłem parasol, bo padało. | I bought an umbrella because it was raining. |
| Ponieważ było zimno, wzięliśmy kurtki. | Because it was cold, we took jackets. |
| Uczę się polskiego, żeby rozmawiać z babcią. | I’m learning Polish to talk with my grandma. |
| Chcę, żebyś mi pomógł. | I want you to help me. |
| Powiedziała mi, żebym został w domu. | She told me to stay home. |
| Nauczyciel prosi, żebyśmy byli cicho. | The teacher asks us to be quiet. |
Common mistakes
- Wiem masz rację. -> Wiem, że masz rację. - Polish never drops że, and needs a comma before it.
- Myślę że ona przyjdzie. -> Myślę, że ona przyjdzie. - a subordinate clause always takes a comma in front.
- Nie wiem, że ona przyjdzie. -> Nie wiem, czy ona przyjdzie. - a yes/no report uses czy, not że.
- Bo pada deszcz, zostaję w domu. -> Ponieważ pada deszcz, zostaję w domu. - bo cannot start the sentence; use ponieważ.
- Chcę, żeby przyjść. -> Chcę przyjść. (same subject -> infinitive) / Chcę, żebyś przyszedł. (different subject) - żeby + infinitive is wrong when you mean two different people.
- Chcę, że przyjdziesz. -> Chcę, żebyś przyszedł. - wanting/asking takes żeby, not że.
- Powiedz mu, żeby dzwoni. -> Powiedz mu, żeby zadzwonił. - after żeby (different subject) use the l-form, not the present tense.
Tips
- One comma rule covers all three: że, bo, żeby always have a comma before them. If in doubt, put a comma.
- Pick the connector by the question it answers: co? (what) -> że, dlaczego? (why) -> bo, po co? (what for) -> żeby.
- The żeby test: are the two subjects the same? Use the infinitive. Different? Attach the personal ending (żebym / żebyś / żebyśmy / żebyście) and use the past l-form.
- że is compulsory - unlike English “that”, you can never leave it out.
- Need “because” at the front of a sentence? Swap bo for ponieważ; keep bo for the second half.
- Remember the żeby endings are the same movable ones from the past tense (Lesson 21) - if you know past-tense endings, you already know żeby.