Present tense and conjugation groups
A1 Czas teraźniejszy i koniugacje 5 / 52
In short
Polish has one present tense, and it covers both English “I read” and “I am reading” - there is no separate continuous form. To conjugate, you drop the infinitive ending, find the present stem, and add a personal ending. Which endings you use depends on the verb’s conjugation group (koniugacja), so the main job at A1 is learning to recognise the four groups.
The rule
A Polish verb in the dictionary is an infinitive, almost always ending in -ć: czytać (to read), mówić (to speak), pisać (to write). The present tense of imperfective verbs is built in two steps.
- Find the present stem - this is the 1st-person-singular form minus its ending; it is not always just the infinitive minus -ć, and it can differ from the infinitive stem (e.g. pisać -> stem pisz-).
- Add the personal ending for the subject. Because the ending already shows the person, the pronoun (ja, ty, on… - see Lesson 2) is usually dropped: czytam on its own means “I read”.
The four conjugation groups
Polish verbs are traditionally sorted into four koniugacje, named after the 1sg and 2sg endings:
- Group I -
-ę / -esz: pisać -> piszę, piszesz; pracować -> pracuję, pracujesz. The 3sg ends in -e. - Group II -
-ę / -isz(or-ysz): mówić -> mówię, mówisz; robić -> robię, robisz. The 3sg ends in -i / -y. - Group III -
-am / -asz: czytać -> czytam, czytasz; mieć -> mam, masz. The 3sg ends in -a. - Group IV -
-em / -esz: rozumieć -> rozumiem, rozumiesz; jeść -> jem, jesz. The 3sg ends in -e (like Group I) but the 1sg is -em, not -ę.
Two shortcuts help enormously:
- Every verb whose infinitive ends in -ować / -ywać / -iwać goes to Group I and swaps that ending for -uj-: pracować -> pracuj-ę, kupować -> kupuj-ę, studiować -> studiuj-ę.
- The plural endings are almost the same across all groups: -my (my), -cie (wy). Only the singular vowels and the 3pl ending really vary.
The 3rd-person plural (oni/one)
The “they” ending is the one to watch:
- Groups I and II take -ą: piszą, pracują, mówią, robią.
- Group III takes -ają: czytają, mają.
- Group IV takes -eją for rozumieją, but jeść and wiedzieć are irregular here: jedzą, wiedzą.
The verb być (to be) is fully irregular and was covered separately in Lesson 3.
Forms & patterns
Personal endings by group (the vowel/ending that changes is in bold):
| Person | I (-ę/-esz) | II (-ę/-isz) | III (-am/-asz) | IV (-em/-esz) |
|---|---|---|---|---|
| ja | -ę | -ę | -am | -em |
| ty | -esz | -isz/-ysz | -asz | -esz |
| on/ona/ono | -e | -i/-y | -a | -e |
| my | -emy | -imy/-ymy | -amy | -emy |
| wy | -ecie | -icie/-ycie | -acie | -ecie |
| oni/one | -ą | -ą | -ają | -eją / -dzą |
Full paradigms, one verb from each group:
| Person | pisać (write) - I | mówić (speak) - II | czytać (read) - III | rozumieć (understand) - IV |
|---|---|---|---|---|
| ja | piszę | mówię | czytam | rozumiem |
| ty | piszesz | mówisz | czytasz | rozumiesz |
| on/ona/ono | pisze | mówi | czyta | rozumie |
| my | piszemy | mówimy | czytamy | rozumiemy |
| wy | piszecie | mówicie | czytacie | rozumiecie |
| oni/one | piszą | mówią | czytają | rozumieją |
More Group I verbs (note the -ować -> -uj- swap and stem changes):
| Person | pracować (work) | kupować (buy) | brać (take) |
|---|---|---|---|
| ja | pracuję | kupuję | biorę |
| ty | pracujesz | kupujesz | bierzesz |
| on/ona/ono | pracuje | kupuje | bierze |
| my | pracujemy | kupujemy | bierzemy |
| wy | pracujecie | kupujecie | bierzecie |
| oni/one | pracują | kupują | biorą |
Group IV irregular plurals - jeść and wiedzieć against regular rozumieć:
| Person | jeść (eat) | wiedzieć (know) | rozumieć (understand) - IV |
|---|---|---|---|
| ja | jem | wiem | rozumiem |
| ty | jesz | wiesz | rozumiesz |
| on/ona/ono | je | wie | rozumie |
| my | jemy | wiemy | rozumiemy |
| wy | jecie | wiecie | rozumiecie |
| oni/one | jedzą | wiedzą | rozumieją |
Examples
| Polski | English |
|---|---|
| Czytam ciekawą książkę. | I am reading an interesting book. |
| Gdzie ty pracujesz? | Where do you work? |
| Anna mówi po polsku i po angielsku. | Anna speaks Polish and English. |
| Piszę list do babci. | I am writing a letter to grandma. |
| Czy wy rozumiecie to pytanie? | Do you understand this question? |
| Dzieci jedzą śniadanie. | The children are eating breakfast. |
| Mamy dużo pracy dzisiaj. | We have a lot of work today. |
| Oni kupują nowy samochód. | They are buying a new car. |
| Nie wiem, gdzie on mieszka. | I do not know where he lives. |
| Co robisz wieczorem? | What are you doing in the evening? |
Common mistakes
- ja jestem czytać / ja jestem czytam -> czytam - Polish has no auxiliary “to be” for the present; one word carries it all.
- robiesz -> robisz - robić is Group II, so 2sg is -isz, not -esz.
- czytę -> czytam - Group III uses -am in the 1sg, never -ę.
- czytą -> czytają - the 3pl of Group III is -ają; bare -ą belongs to Groups I and II.
- pisam -> piszę - pisać is Group I with the stem pisz-; watch the s -> sz change.
- rozumie for “I understand” -> rozumiem - rozumie is the 3sg (he/she); the 1sg is rozumiem.
- jeją / wieją -> jedzą / wiedzą - these two Group IV verbs have irregular 3pl forms.
Tips
- Learn each new verb as a pair: the 1sg and 2sg together tell you the whole group (e.g. piszę, piszesz = Group I).
- The plural is the easy part: -my for “we” and -cie for “you all” show up in every group.
- If the infinitive ends in -ować, you can almost always predict -uję, -ujesz: malować -> maluję, dziękować -> dziękuję, gotować -> gotuję.
- Group I often reshapes the stem (pisać -> piszę, brać -> biorę); when in doubt, memorise the 1sg form and build the rest from it.
- One present tense = “I do”, “I am doing”, and even a scheduled near future (Jutro piszę egzamin = “Tomorrow I am taking an exam”).