Relative pronouns dont, lequel
B1 Les pronoms relatifs dont, lequel 39 / 52
In short
When a relative clause needs the preposition de, use dont; when it needs any other preposition (avec, sur, pour, sans…), use lequel and its forms. With à and de, lequel contracts into auquel and duquel.
The rule
You already know qui, que and où (Lesson 29). Those cover the subject, the direct object and place/time. But many verbs and nouns are built with a preposition, and neither qui nor que can carry one. This lesson adds the two pronouns that can: dont (for de) and lequel (for every other preposition).
dont (= de + antecedent)
dont replaces de + a noun. Use it whenever the underlying phrase would take de. It is invariable - one word for masculine, feminine, singular and plural. Three big triggers:
- Verbs built with de: parler de, avoir besoin de, avoir envie de, se souvenir de, rêver de, s’occuper de.
- Voici le livre. Je parle de ce livre. -> Voici le livre dont je parle. (the book I am talking about)
- C’est l’outil dont j’ai besoin. (the tool I need)
- Possession (de = ‘s / of): dont often translates whose.
- Je connais une femme. Sa fille est actrice. -> Je connais une femme dont la fille est actrice. (whose daughter is an actress)
- Note: after dont the possessed noun keeps its normal article - dont la fille, not dont sa fille.
- Adjectives / nouns built with de: fier de, content de, la couleur de, le prix de.
- C’est un résultat dont je suis fier. (a result I am proud of)
Word order after dont is always subject + verb + rest: le livre dont je parle, never dont parle je.
lequel / laquelle / lesquels after prepositions
For any preposition other than de, use lequel. Unlike dont, it agrees with its antecedent in gender and number, so it has four forms: lequel, laquelle, lesquels, lesquelles. The preposition stays in front of it:
- C’est la raison pour laquelle je pars. (the reason for which / why I am leaving)
- Voici le stylo avec lequel j’écris. (the pen I write with)
- Ce sont les amis sur lesquels je compte. (the friends I rely on)
For people, qui is a common alternative after a preposition - l’homme avec qui je travaille = avec lequel. But for things, only lequel works: la table sur laquelle…, never sur qui.
auquel, duquel contractions
lequel obeys the same article contractions as le / les (Lesson 4). With à and de the forms merge:
- à + lequel -> auquel (à + laquelle stays à laquelle; à + lesquels -> auxquels; à + lesquelles -> auxquelles).
- le projet auquel je pense (the project I am thinking about, penser à)
- de + lequel -> duquel (de + laquelle stays de laquelle; de + lesquels -> desquels…).
- So when do you use duquel instead of dont? Use duquel inside a compound preposition ending in de: à côté de, près de, au sujet de, à cause de.
- la maison à côté de laquelle j’habite (the house next to which I live) - here dont is impossible.
Forms & patterns
lequel and its contractions (with à and de):
| Antecedent | base | with à | with de |
|---|---|---|---|
| masc. sing. | lequel | auquel | duquel |
| fem. sing. | laquelle | à laquelle | de laquelle |
| masc. plur. | lesquels | auxquels | desquels |
| fem. plur. | lesquelles | auxquelles | desquelles |
Choosing the right relative pronoun:
| The clause needs… | Use | Example |
|---|---|---|
| subject | qui | l’homme qui parle |
| direct object | que | le livre que je lis |
| place / time | où | la ville où je vis |
| de (verb, possession) | dont | le film dont je parle |
| other preposition + thing | prep. + lequel | le but pour lequel… |
| à + thing | auquel | le jeu auquel je joue |
| compound prep. in de + thing | duquel | près duquel… |
| preposition + person | prep. + qui / lequel | l’ami avec qui… |
Examples
| Français | English |
|---|---|
| C’est le collègue dont je t’ai parlé. | This is the colleague I told you about. |
| Voici la maison dont les fenêtres sont bleues. | Here is the house whose windows are blue. |
| C’est exactement l’aide dont j’avais besoin. | This is exactly the help I needed. |
| La chaise sur laquelle tu es assis est cassée. | The chair you are sitting on is broken. |
| C’est la raison pour laquelle je refuse. | That is the reason why I refuse. |
| Le problème auquel nous pensons est grave. | The problem we are thinking about is serious. |
| Voici l’arbre à côté duquel nous avons pique-niqué. | Here is the tree next to which we had a picnic. |
| Ce sont des questions auxquelles je ne peux pas répondre. | These are questions I cannot answer. |
Common mistakes
- le livre que je parle -> le livre dont je parle - parler de needs de, so use dont, not que.
- une femme dont sa fille -> une femme dont la fille - after dont the noun keeps a normal article, never a possessive.
- la raison pour que je pars -> la raison pour laquelle je pars - a preposition + thing needs lequel, not que.
- le projet à lequel je pense -> le projet auquel je pense - à + lequel must contract to auquel.
- la maison dont j’habite à côté -> la maison à côté de laquelle j’habite - a compound preposition in de forces duquel/de laquelle, not dont.
- le film dont je parle de… -> le film dont je parle - dont already contains de; do not repeat it.
Tips
- One test decides dont: rebuild the sentence. If it uses de (parler de, besoin de, the owner’s de) -> dont.
- dont never changes shape; lequel always agrees - match it to the gender and number of the antecedent.
- For a person after a preposition, prefer the simpler qui: avec qui, pour qui, chez qui. Save lequel for things.
- Watch for hidden de: it is à côté de, près de, au sujet de - these compound prepositions block dont and require duquel / de laquelle.
- Only à/de + lequel/lesquels/lesquelles contract; the feminine singular stays open: à laquelle, de laquelle.
- After dont, keep normal word order: dont + subject + verb (dont je parle), never verb first.