Subjunctive present: forms

B1 Le subjonctif présent (formation) 37 / 52

In short

The present subjunctive (le subjonctif présent) is a mood, not a tense, used mostly in que clauses after certain triggers. For almost every verb, take the ils/elles form of the present, drop -ent, and add the subjunctive endings -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent.

The rule

This lesson is only about building the forms. When to use the subjunctive (obligation, emotion, doubt) is the next lesson. The subjunctive nearly always appears after que, so learn each form with que in front of it: que je parle, que tu finisses.

Regular formation: ils-stem + -e endings

Start from the third-person plural (ils/elles) of the present, remove -ent to get the stem, then add the endings.

-er verbs: parler -> ils parl-ent -> stem parl- -> que je parle, que nous parlions
-ir verbs: finir -> ils finiss-ent -> stem finiss- -> que je finisse, que nous finissions
-re verbs: attendre -> ils attend-ent -> stem attend- -> que j’attende, que nous attendions

The endings are the same for every group:

-e (je), -es (tu), -e (il/elle/on)
-ions (nous), -iez (vous), -ent (ils/elles)

Notice that the je, tu, il, ils forms of an -er verb sound exactly like the ordinary present. Only nous and vous differ, thanks to the -ions / -iez endings.

Two-stem (boot) verbs

Many verbs keep the ils-stem in je, tu, il, ils but switch to the nous present stem in the nous/vous forms - the classic “boot” pattern. The endings never change.

prendre: que je prenne but que nous prenions (from nous prenons)
venir: que je vienne but que nous venions
boire: que je boive but que nous buvions
devoir: que je doive but que nous devions

Irregulars: être, avoir, aller, faire, pouvoir, savoir

A small set of very common verbs has an irregular subjunctive stem you must memorize.

être and avoir are fully irregular (they even keep irregular endings on some forms).
faire (fass-), pouvoir (puiss-), savoir (sach-) use one single stem for all six persons - easy once learned.
aller (aill- / all-) and vouloir (veuill- / voul-) are two-stem: irregular in the boot, regular nous/vous.

Recognizing the subjunctive

You can spot a subjunctive by three clues:

It almost always follows que: il faut que, je veux que, bien que, pour que.
The nous/vous forms carry -ions / -iez, often looking like the imparfait (que nous fassions vs. nous faisions) - context and the trigger tell them apart.
Irregular stems like fass-, puiss-, sach-, aill-, veuill- exist in no other tense, so seeing them is a giveaway.

Forms & patterns

Regular endings, one stem from ils/elles of the present:

Person	parler (parl-)	finir (finiss-)	attendre (attend-)
que je / j’	parle	finisse	attende
que tu	parles	finisses	attendes
qu’il/elle/on	parle	finisse	attende
que nous	parlions	finissions	attendions
que vous	parliez	finissiez	attendiez
qu’ils/elles	parlent	finissent	attendent

The six core irregulars:

Person	être	avoir	aller	faire	pouvoir	savoir
que je / j’	sois	aie	aille	fasse	puisse	sache
que tu	sois	aies	ailles	fasses	puisses	saches
qu’il/elle	soit	ait	aille	fasse	puisse	sache
que nous	soyons	ayons	allions	fassions	puissions	sachions
que vous	soyez	ayez	alliez	fassiez	puissiez	sachiez
qu’ils/elles	soient	aient	aillent	fassent	puissent	sachent

Two more high-frequency two-stem verbs:

Person	vouloir	venir
que je	veuille	vienne
que tu	veuilles	viennes
qu’il/elle	veuille	vienne
que nous	voulions	venions
que vous	vouliez	veniez
qu’ils/elles	veuillent	viennent

Examples

Français	English
Il faut que je parle au directeur.	I have to speak to the director.
Je veux que tu finisses tes devoirs.	I want you to finish your homework.
Il est important que nous attendions ici.	It is important that we wait here.
Bien qu’il soit fatigué, il travaille.	Although he is tired, he works.
Il faut que vous ayez de la patience.	You need to have patience.
Je doute qu’elle aille à la fête.	I doubt she will go to the party.
Il faut qu’on fasse attention.	We need to be careful.
Je ne pense pas qu’il puisse venir.	I don’t think he can come.

Common mistakes

que je vais -> que j’aille - aller has an irregular subjunctive stem; the present vais is wrong here.
que nous fassons -> que nous fassions - the nous form always ends in -ions, never -ons.
que tu es -> que tu sois - être is fully irregular in the subjunctive.
que je prenne / que nous prennons -> que nous prenions - two-stem verbs switch to the nous present stem: pren-, not prenn-.
que il aille -> qu’il aille - que elides to qu’ before any word beginning with a vowel sound: qu’il, qu’elle, qu’on, qu’ils, qu’un ami.
que vous savez -> que vous sachiez - savoir uses the stem sach- plus subjunctive endings.

Tips

One reliable recipe covers most verbs: ils-stem + -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent. Master it before the irregulars.
Always drill the forms with que attached - the subjunctive rarely stands alone.
The nous/vous forms are where two-stem verbs “break”: check them separately (que nous buvions, que vous preniez).
Memorize the six big irregulars as a block: sois, aie, aille, fasse, puisse, sache - they cover a huge share of real usage.
If a nous/vous subjunctive looks like the imparfait, trust the trigger word (il faut que, bien que) to tell you it is subjunctive.
Être and avoir are the ones you will use most - overlearn them, since they also build the past subjunctive later (Lesson 49).