In short

The partitive article (du, de la, de l’, des) means “some” or “an unspecified amount” of something. Its key twist: after a quantity word or a negation, it collapses to a bare de (d’ before a vowel).

The rule

French marks the difference between a whole, countable thing and an undefined part or amount. Where English can just say “bread” or “some water”, French needs an article. Choose it by the gender/number of the noun and whether it starts with a vowel.

The partitive forms:

• du = de + le, for masculine nouns: Je mange du pain. (some bread)
• de la, for feminine nouns: Je bois de la limonade. (some lemonade)
• de l’, before any noun starting with a vowel or silent h: Je bois de l’eau. Il boit de l’alcool.
• des = de + les, plural, for countable things you take several of: J’achète des pommes. (some apples)

Think of it as “an unmeasured portion”. You use it above all with food and drink, and with abstract nouns: avoir du courage, faire de la musique, écouter de la musique.

Partitive vs. definite vs. indefinite

Do not confuse the three article families (see Lesson 3):

• Definite (le, la, les) = the thing in general, or a specific one: J’aime le café. (coffee in general)
• Indefinite (un, une, des) = one whole countable unit: Je mange une pomme. (one apple)
• Partitive (du, de la, de l’) = some undefined amount: Je mange du gâteau. (some cake)

A useful test: verbs like aimer, adorer, détester, préférer express a general taste, so they take the definite article: J’aime le chocolat but Je mange du chocolat.

Quantity expressions: beaucoup de, un peu de, un kilo de

After an expression of quantity, the partitive drops its article and becomes plain de (or d’ before a vowel). The noun that follows carries no du/de la/des:

• beaucoup de (a lot of): beaucoup de travail, beaucoup d’amis
• un peu de (a little): un peu de sucre
• assez de (enough): assez de temps
• trop de (too much/many): trop de bruit
• peu de (little/few): peu de gens
• Units of measure: un kilo de pommes, un litre de lait, une bouteille d’eau, une tasse de café

So it is beaucoup de pain, never beaucoup du pain.

de after negation: pas de pain

In a negative sentence, du, de la, de l’, des all become de (d’ before a vowel). The idea: “zero of it”.

• Je mange du pain. -> Je ne mange pas de pain.
• Il y a de la place. -> Il n’y a pas de place.
• J’ai des amis ici. -> Je n’ai pas d’amis ici.

One important exception: after être, the negation does not trigger de - the article stays: Ce n’est pas du vin, c’est du jus.

Forms & patterns

Contrast the three article families on the same noun:

Quantity words that all take bare de:

Examples

Common mistakes

• Je mange le pain (meaning “some”) -> Je mange du pain - an undefined amount takes the partitive, not the definite.
• beaucoup du travail -> beaucoup de travail - after a quantity word the article disappears; use bare de.
• un kilo des pommes -> un kilo de pommes - measures always take de, never des.
• Je n’ai pas des amis -> Je n’ai pas d’amis - negation turns des into de/d’.
• Je bois de la eau -> Je bois de l’eau - before a vowel, de la elides to de l’.
• J’aime du café (general taste) -> J’aime le café - aimer expresses taste in general, so it takes the definite article.

Tips

• Ask “how much / some of it?” -> partitive (du, de la, de l’, des). Ask “which / in general?” -> definite (le, la, les).
• Any word of quantity (beaucoup, un peu, trop, un kilo…) is followed by plain de - memorise “quantity + de”.
• Negation flattens every partitive to de/d’: pas de, plus de, jamais de, pas d’.
• The big exception is être: Ce n’est pas du sucre keeps the article.
• Before a vowel or silent h, always elide: de l’eau, beaucoup d’amis, pas d’argent.
• Do not confuse partitive des (“some”) with the contraction des = de + les (la couleur des fleurs, see Lesson 4).