In short

Être (“to be”) and avoir (“to have”) are the two most important verbs in French: both are irregular, and you must memorize their present forms because almost everything else - c’est, il y a, and the whole past tense - is built on them.

The rule

These two verbs do not follow the regular -er pattern from Lesson 6. Learn each form by heart, then notice how much of French leans on them.

Être - to be

Use être for identity, description, origin, profession, and to link a subject to an adjective or noun.

• Identity / description: Je suis Marie. Il est grand.
• Origin & nationality: Nous sommes de Paris. Elle est française.
• Profession (no article before the job): Mon père est ingénieur.
• Location (French has a single verb “to be”, so être also covers where things are): Le chat est dans le jardin.

Avoir - to have

Use avoir for possession, and note that French uses it in many places where English uses “to be”.

• Possession: J’ai une voiture. Tu as un frère.
• Age (English “to be”, French “to have”): Elle a vingt ans.
• Physical sensations and states (the avoir idioms, below).

Idioms with avoir

French describes many bodily and emotional states with avoir + noun, where English uses “to be + adjective”. There is no article in these expressions:

• avoir faim - to be hungry
• avoir soif - to be thirsty
• avoir froid / chaud - to be cold / hot
• avoir peur - to be afraid
• avoir sommeil - to be sleepy
• avoir raison / tort - to be right / wrong
• avoir besoin de - to need
• avoir … ans - to be … years old: J’ai vingt ans.

Even though these words are nouns, the everyday way to intensify them is with très (“very”), just like an adjective: J’ai très faim. Never je suis faim.

Why these two verbs matter most

Être and avoir underpin three structures you will meet constantly:

• c’est / il est (Lesson 13) - c’est uses être: C’est un livre. Il est tard.
• il y a (“there is / there are”, Lesson 13) - built on avoir: Il y a un problème. Il y a deux chats.
• the passé composé (Lessons 20-21) - the past tense combines an auxiliary (avoir or être) with a past participle: J’ai mangé (I ate), Je suis allé (I went).

Master these six-form paradigms now and the rest of the course rests on solid ground.

Forms & patterns

Note the elision: je becomes j’ before the vowel of ai -> j’ai. The written liaison is heard in nous avons (z sound), vous avez, ils ont / elles ont (z sound) - do not confuse ils sont (they are) with ils ont (they have).

Key idioms with avoir + a noun (no article):

Examples

Common mistakes

• Je suis vingt ans -> J’ai vingt ans - French uses avoir for age, not être.
• Je suis faim -> J’ai faim - hunger and other sensations use avoir + noun.
• Il a un problème dans la rue (for “there is”) -> Il y a un problème - “there is/are” is the fixed phrase il y a, not bare avoir.
• Ils sont deux voitures -> Ils ont deux voitures - do not confuse ils sont (they are) with ils ont (they have).
• Je ai un frère -> J’ai un frère - je must elide to j’ before a vowel.
• Vous etes en retard -> Vous êtes en retard - keep the circumflex on êtes.

Tips

• Drill the six forms of each verb aloud until they are automatic - you will use them in every lesson from here on.
• English “to be + age/hungry/cold/afraid” almost always becomes French avoir + a noun. Translate the idea, not the words.
• Il y a is invariable: it stays the same for one thing or many - il y a un livre, il y a dix livres.
• Hear the liaison: ils ont has a z sound, ils sont does not - it tells “have” from “are” in speech.
• The past tense picks one of these two as its helper verb, so knowing them now is an investment in Lessons 20-21.
• Before a vowel, je -> j’ only with avoir (j’ai); être starts with a consonant, so it never elides here (je suis).