Prepositions and contracted articles

A1 Les prépositions et les articles contractés (au, du, aux, des) 4 / 52

In short

Prepositions like à (to/at) and de (of/from) connect words, but when they meet the definite articles le and les they must merge into one word: à + le = au, de + les = des. This contraction is compulsory - you can never write à le or de le.

The rule

A preposition is a little linking word (to, at, of, from, with, for, without) that sits before a noun. Learn the most common ones first, then learn how two of them (à and de) fuse with articles.

Common prepositions:

à = to, at, in - Je vais à Paris. Elle est à la maison.
de = of, from - Il vient de Lyon. La couleur de la voiture.
chez = at/to someone’s place - Je suis chez moi. On va chez le médecin.
pour = for, in order to - C’est pour toi. Je travaille pour vivre.
avec = with - Je viens avec mes amis.
sans = without - Un café sans sucre.
en = in, to (feminine countries, months, materials, seasons) - Je vis en France. En été, en automne, en hiver. - but spring is the exception: au printemps (à + le), not en printemps.

Contractions: à and de + le/les

à and de contract with le and les. They do not contract with la or l’.

à + le -> au - Je parle au professeur. (not à le)
à + les -> aux - Je parle aux enfants. (not à les)
à + la -> à la (no change) - Je vais à la plage.
à + l’ -> à l’ (no change) - Je vais à l’école.
de + le -> du - Je viens du cinéma. (not de le)
de + les -> des - La porte des voisins. (not de les)
de + la -> de la (no change) - Le nom de la rue.
de + l’ -> de l’ (no change) - La porte de l’immeuble.

The pronunciation of aux and des links to a following vowel: aux enfants sounds like “aux‿enfants”, des amis like “des‿amis” (see liaison).

Prepositions with cities and countries

The choice depends on whether it is a city or a country, and on the country’s gender.

Cities -> à (both “to” and “in”): Je vais à Paris. J’habite à Tokyo.
Feminine countries and continents -> en: en France, en Espagne, en Europe, en Chine. (Most countries ending in -e are feminine.)
Masculine countries -> au: au Japon, au Canada, au Portugal, au Brésil.
Plural countries -> aux: aux États-Unis, aux Pays-Bas.
Countries beginning with a vowel take en regardless of gender: en Iran, en Israël.

To say “from” a place, use de/du/des: Je viens de Paris (city), de France (fem.), du Japon (masc.), des États-Unis (plural).

Forms & patterns

Contraction table for à and de:

Article	with à	with de
le	au	du
la	à la	de la
l’	à l’	de l’
les	aux	des

Place prepositions for countries and cities:

Place type	”to / in"	"from”	Example
City	à	de	à Paris / de Paris
Feminine country	en	de	en France / de France
Masculine country	au	du	au Japon / du Japon
Plural country	aux	des	aux États-Unis / des États-Unis
Country starting with vowel	en	d’	en Iran / d’Iran

Examples

Français	English
Je parle au directeur.	I am speaking to the director.
Elle revient du travail.	She is coming back from work.
C’est la voiture des voisins.	It is the neighbours’ car.
Nous allons à la piscine.	We are going to the swimming pool.
Il habite à Paris, en France.	He lives in Paris, in France.
Ma sœur travaille au Japon.	My sister works in Japan.
Ils viennent des États-Unis.	They come from the United States.
Un thé sans lait, pour moi.	A tea without milk, for me.

Common mistakes

Je vais à le cinéma -> Je vais au cinéma - à + le must contract to au.
Je viens de le bureau -> Je viens du bureau - de + le must contract to du.
le livre de les enfants -> le livre des enfants - de + les must contract to des.
J’habite à France -> J’habite en France - feminine countries take en, not à; masculine ones take au (au Portugal).
Je vais en Paris -> Je vais à Paris - cities take à, not en.
Je jardine en printemps -> Je jardine au printemps - printemps is the only season on au; the other three take en.

Tips

Only le and les contract. If you see la or l’, leave the preposition and article separate.
Two verbs drive most contractions: aller (to go) pulls à/au/aux, venir (to come) and parler de pull de/du/des.
Country gender shortcut: ends in -e -> usually feminine -> en (except le Mexique, le Cambodge).
chez only goes before a person or a person-like noun: chez moi, chez le coiffeur - never chez la maison.
To remember city vs country: à the small place (city), en/au/aux the big place (country).
Watch the liaison: aux amis and des amis link the final consonant to the vowel.