Reported speech
B1 El estilo indirecto 44 / 49
In short
Reported (indirect) speech relays what someone said with a verb like decir que… instead of quotation marks. When the reporting verb is in the past, the tenses inside usually shift back one step (presente -> imperfecto, and so on).
The rule
Direct speech quotes the exact words: Dice: "Estoy cansado." Reported speech folds them into a que-clause: Dice que está cansado. Three things can change: the reporting verb + que, the tenses, and the pronouns / time / place words.
Step 1 - Choose the reporting verb. Statements use decir que, comentar que, explicar que, responder que. Questions use preguntar. The linker is que for statements, and si or a question word for questions.
Step 2 - Backshift the tenses (only if the reporting verb is past). Report with a present verb (dice que) and the inner tense does not change. Report with a past verb (dijo que, me comentó que) and each tense shifts back:
| Direct (original) | Reported after a past verb |
|---|---|
| presente (está) | imperfecto (estaba) |
| pretérito perfecto (ha llegado) | pluscuamperfecto (había llegado) |
| indefinido (llegó) | pluscuamperfecto (había llegado) |
| futuro (vendrá) | condicional (vendría) |
| imperativo (ven) | que + imperfecto de subjuntivo (que viniera) |
| presente de subjuntivo (en cuanto pueda) | imperfecto de subjuntivo (en cuanto pudiera) |
The imperfect, conditional, and pluperfect don’t shift any further — they are already “back”.
Step 3 - Adjust pronouns, possessives, and deixis. First person becomes third, and words anchored to the speaker’s here-and-now move to the there-and-then:
| Direct | Reported |
|---|---|
| hoy | aquel día / ese día |
| ahora | entonces |
| aquí | allí |
| mañana | al día siguiente |
| ayer | el día anterior |
| este / esta | aquel / aquella |
| mi, tu | su |
Reported questions. Use preguntar. A yes/no question becomes preguntar si…; a question with a question word keeps the word and its accent — preguntar qué / dónde / cuándo…. The ¿ ? marks disappear and the tense backshifts, but the word order does not change: after a question word a subject still follows the verb, exactly as in the direct question.
"¿Dónde vives?"->Me preguntó dónde vivía."¿Vienes?"->Me preguntó si venía."¿Cuándo firma el director?"->Me preguntó cuándo firmaba el director.(not cuándo el director firmaba)
No backshift when it’s still true. If you report in the present, or the statement is a general / still-valid fact, keep the original tense: Dice que está cansado. Me dijo que la Tierra es redonda.
Forms & patterns
Statement backshift in action (reporting verb = dijo):
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| ”Trabajo aquí.” | Dijo que trabajaba allí. |
| ”He terminado.” | Dijo que había terminado. |
| ”Llegué ayer.” | Dijo que había llegado el día anterior. |
| ”Te llamaré.” | Dijo que me llamaría. |
| ”Ven aquí.” | Me dijo que fuera allí. |
Examples
| Español | English |
|---|---|
| Ana dice que está ocupada. | Ana says she is busy. (present -> no shift) |
| Ana dijo que estaba ocupada. | Ana said she was busy. |
| Me comentó que había perdido las llaves. | He told me he had lost his keys. |
| Prometió que vendría a la fiesta. | He promised he would come to the party. |
| El profesor nos dijo que estudiáramos más. | The teacher told us to study more. |
| Me preguntó si tenía tiempo. | He asked me whether I had time. |
| Me preguntó dónde vivía. | He asked me where I lived. |
| Dijo que llegaría al día siguiente. | He said he would arrive the next day. |
Common mistakes
- Me dijo que está cansado (for a past, no-longer-current state) -> Me dijo que estaba cansado - after a past reporting verb, the present shifts to the imperfect.
- Me preguntó dónde vives tú -> Me preguntó dónde vivía - a reported question drops the
¿?and backshifts the tense, but after a question word it keeps the verb before its subject. - Me preguntó si me gustaba este sitio (reporting elsewhere) -> Me preguntó si me gustaba aquel sitio - reported speech shifts the demonstrative too:
este->aquelonce you are no longer there. - Dijo que llegó ayer -> Dijo que había llegado el día anterior - a completed past shifts to the pluperfect, and
ayerbecomesel día anterior. - Me dijo que viene mañana -> Me dijo que vendría al día siguiente - future -> conditional, and
mañana->al día siguiente. - Me dijo que ven -> Me dijo que fuera - a reported command becomes
que+ imperfect subjunctive.
Tips
- Two triggers must both be present to backshift: the reporting verb is past AND the information is no longer current. If either fails, keep the tense.
- Memory chain for the shift: present->imperfect, perfect/preterite->pluperfect, future->conditional, present subjunctive or command->imperfect subjunctive.
- Reported questions lose the
¿?, not their word order: afterdónde / cuándo / quéthe subject still follows the verb (cuándo firmaba el director). - Don’t forget the small words:
hoy / aquí / estedrift toaquel día / allí / aquel. - Quick check: could you re-quote it with quotation marks and an “I / you / now / here”? Then shift those to “he / she / then / there”.