In short

With verbs of opinion and mental activity the line is certainty vs doubt: an assertion takes the indicative, while doubt, denial, or mere possibility takes the subjunctive. So Creo que tiene razón but No creo que tenga razón.

The rule

When you present the content of the que-clause as real / known, use the indicative. When you question, deny, or only raise it as possible, use the subjunctive. The word no often flips the mood.

Step 1 - Opinion verbs (creer, pensar, parecer, suponer, imaginar):

• Affirmative -> indicative (you assert it): Creo que tiene razón. Me parece que está bien.
• Negative -> subjunctive (you withhold the assertion): No creo que tenga razón. No me parece que esté bien.

Step 2 - Doubt, denial, negation of a fact -> always subjunctive: dudar que, no estar seguro de que, negar que, no es verdad / cierto que:

Dudo que venga. - I doubt he’ll come. No es cierto que estén casados. - It isn’t true that they’re married.

Step 3 - Possibility & probability -> subjunctive: es posible que, es probable que, puede (ser) que, es imposible que:

Es posible que llueva. - It may rain. Puede que no lo sepan. - They may not know it.

Step 4 - Certainty -> indicative: es verdad que, es evidente que, está claro que, es seguro que, estoy seguro de que, no hay duda de que:

Es evidente que estás cansado. - It’s obvious you’re tired. Está claro que no quiere. - It’s clear he doesn’t want to.

Step 5 - quizá(s), tal vez, probablemente, posiblemente allow both moods: the subjunctive stresses doubt, the indicative stresses likelihood (Quizás venga vs Quizás viene). But a lo mejor is always indicative (A lo mejor viene).

Questions. A direct ¿Crees que…? usually keeps the indicative (¿Crees que vendrá?), because you’re asking about a fact.

A past event. The mood is chosen the same way; only the tense changes. Where an assertion takes the present perfect (Creo que ha llegado), a subjunctive trigger takes haya + participle: No creo que haya llegado, Es posible que se haya perdido (Lesson 47).

Forms & patterns

The no flips the mood:

Examples

Common mistakes

• No creo que tiene razón -> No creo que tenga razón - negating creer removes the assertion, so the clause is subjunctive.
• Creo que tenga razón -> Creo que tiene razón - affirmative creer asserts a fact; use the indicative.
• Es posible que viene -> Es posible que venga - possibility (es posible/probable, puede que) is always subjunctive.
• Es verdad que venga -> Es verdad que viene - certainty (es verdad/evidente/claro) is an assertion; use the indicative.
• Dudo que tiene razón -> Dudo que tenga razón - dudar and negar question or deny, so they trigger the subjunctive.
• No es verdad que viene -> No es verdad que venga - negating a certainty expression (no es verdad / no es evidente que) flips it to the subjunctive.

Tips

• The rule in one line: assert it -> indicative; question, deny, or merely allow it -> subjunctive.
• Watch the no: it flips the mood. Creo que (indic.) becomes No creo que (subj.); Es verdad que becomes No es verdad que; and negating a doubt or a denial flips it back (No dudo que / No niego que + indicative).
• Possibility counts as doubt: es posible/probable que and puede que never take the indicative, even where English “it’s probable that he is…” feels factual.
• quizá(s) / tal vez / probablemente let you choose (subjunctive = less sure), but a lo mejor is always indicative.
• Certainty phrases (es evidente, está claro, es seguro) are assertions -> indicative; negate them and they switch to the subjunctive.