Relative clauses
B1 Las oraciones de relativo 37 / 49
In short
A relative clause adds information about a noun (the antecedent). The all-purpose relative pronoun is que (“that / which / who”, people and things); after a preposition or in a comma clause you switch to quien(es) or el/la/los/las que, and cuyo means “whose”.
The rule
A relative clause modifies a noun and is introduced by a relative pronoun. Spanish, unlike English, never drops it: the book I read must be el libro que leo.
que - the workhorse. It covers that, which, who for both people and things, and is the default in defining clauses (those that tell you which one): el tren que llega (“the train that’s arriving”), la chica que canta (“the girl who sings”).
Defining vs non-defining. No commas = defining (it identifies the noun). Commas = non-defining (extra, skippable information). In non-defining clauses about people, quien(es) is common: Mi jefe, quien vive en Sevilla, se jubila.
quien / quienes - people only. Use it after a preposition or between commas, never as a bare subject in a defining clause: el vecino con quien hablo, las personas a quienes escribí. With no antecedent at all that restriction lifts, and quien(es) stands alone for “the one(s) who”: Quienes llegan pronto esperan dentro, Ella es quien decide.
el que / la que / los que / las que (and the formal el cual / la cual…) follow prepositions or remove ambiguity, and agree with the antecedent: la ley según la cual pagamos, el edificio desde el que miramos.
Preposition + que (things). With a thing, use preposition + article + que: la casa en la que vivo, el tema del que hablo. Short prepositions also allow bare en que.
cuyo/-a/-os/-as - “whose”. It works like an adjective and agrees with the thing possessed, not the owner: el escritor cuya novela leí, los niños cuyos padres trabajan.
donde - “where” for places, replacing en (el) que: la ciudad donde nací. A preposition can precede it when the verb calls for another one: la carretera por donde volvemos, la ventana desde donde miramos.
Neuter lo que / lo cual - “what / which”. Use lo que when there is no specific noun (“the thing that”): Lo que dices es verdad. Use lo cual for “which” pointing back to a whole idea, only in comma clauses: Llegó tarde, lo cual me molestó. After a preposition the everyday choice is lo que (nada de lo que dices), and por lo que picks up a whole clause for “so, which is why”: Cerró la tienda, por lo que buscamos otra (formal por lo cual).
Forms & patterns
| Relative | Meaning | Refers to | Typical use |
|---|---|---|---|
| que | that / which / who | people & things | default, defining clauses |
| quien / quienes | who / whom | people only | after prepositions; non-defining; no antecedent |
| el/la/los/las que | that / which / the one who | people & things | after prepositions; for clarity |
| el/la cual, los/las cuales | which / who | people & things | formal; after prepositions |
| cuyo/-a/-os/-as | whose | the thing possessed | agrees with that noun |
| donde | where | places | = en (el) que |
| lo que | what | idea / unnamed thing | no specific antecedent |
| lo cual | which | a whole clause | non-defining only |
Preposition + relative (a thing vs a person):
| Antecedent | with… | Relative |
|---|---|---|
| la casa (place) | en | en la que / en que / donde |
| la carretera (place) | por | por la que / por donde |
| el amigo (person) | con | con quien / con el que |
| el tema (thing) | de | del que / del cual |
| la razón (thing) | por | por la que / por la cual |
Examples
| Español | English |
|---|---|
| El libro que leo es muy bueno. | The book (that) I’m reading is very good. |
| La mujer que vive aquí es médica. | The woman who lives here is a doctor. |
| Ese es el amigo con quien viajo. | That’s the friend I travel with. |
| La casa en la que vivimos es antigua. | The house we live in is old. |
| El profesor, cuya clase me gusta, es chileno. | The professor, whose class I like, is Chilean. |
| Esta es la ciudad donde nací. | This is the city where I was born. |
| Lo que dices no tiene sentido. | What you’re saying makes no sense. |
| Perdió el tren, lo cual le enfadó. | He missed the train, which annoyed him. |
Common mistakes
- la persona quien vino -> la persona que vino - as a bare subject in a defining clause use que; quien needs a preposition or commas.
- el chico cuyos padre -> el chico cuyo padre - cuyo agrees with the thing possessed (padre, masc. sg.), never with the owner.
- el libro leo -> el libro que leo - Spanish never omits the relative, even where English drops “that”.
- la casa que vivo -> la casa en la que / donde vivo - keep the preposition: you live in a house (vivir en).
- que dijo es verdad -> lo que dijo es verdad - with no antecedent, “what” is lo que, not bare que.
- la razón por que -> la razón por la que - after a preposition with a thing, include the article.
Tips
- Default to que; leave it only when there is a preposition or a comma clause about a person.
- Commas change the meaning: Los alumnos que estudian aprueban (only those who study) vs Los alumnos, que estudian, aprueban (all of them - and they study).
- cuyo = “whose”, but treat it like an adjective: it agrees with the noun right after it (cuya casa, cuyos hijos).
- For places prefer donde; for time use en que or cuando.
- No specific noun to point back to? Use lo que (“the thing that / what”).