Adjectives: agreement & position

A1 Los adjetivos 8 / 49

In short

A Spanish adjective agrees with its noun in gender (masculine/feminine) and number (singular/plural), and it normally comes after the noun: un coche rojo, unas casas rojas.

The rule

Step 1 - Match the gender. How the adjective behaves depends on its ending:

Ends in -o: change -o to -a for feminine. blanco -> blanca.
Ends in -e or a consonant: one form for both genders. un coche verde / una casa verde; un examen difícil / una tarea difícil.
Exceptions that do add -a for feminine: adjectives of nationality ending in a consonant (español -> española, alemán -> alemana, francés -> francesa), and adjectives ending in -or, -án, -ín, -ón (trabajador -> trabajadora).
Careful: -or comparatives and position words keep one form for both genders - mejor, peor, mayor, menor, anterior, interior, exterior, superior: una nota mejor, una habitación interior.
Two nouns, one adjective: if the nouns differ in gender, the adjective goes masculine plural: el coche y la moto son nuevos. With an -e or consonant adjective only the number changes: el coche y la moto son verdes.

Step 2 - Match the number.

Add -s after a vowel: blanca -> blancas, verde -> verdes.
Add -es after a consonant: difícil -> difíciles, español -> españoles.
Final -z becomes -ces: feliz -> felices.
Adding -es can change the written accent: joven -> jóvenes gains one, marrón -> marrones loses it. The spoken stress stays on the same syllable.

Step 3 - Place the adjective. The default, neutral spot is after the noun (una idea interesante). A few types go before:

Limiting words - numbers and quantifiers: dos libros, mucha gente, otra vez.
Some short common adjectives shorten (apocope) before a masculine singular noun: buen, mal, primer, tercer, and the indefinites algún, ningún. And grande -> gran before any singular noun.
Moving a descriptive adjective before the noun can add emphasis or change the meaning.

Meaning changes with position:

Before the noun	After the noun
un gran hombre (a great man)	un hombre grande (a big man)
un viejo amigo (a long-time friend)	un amigo viejo (an elderly friend)
un pobre hombre (a poor / pitiable man)	un hombre pobre (a man with no money)
una nueva casa (another house)	una casa nueva (a brand-new house)

Note: adjectives of nationality are lowercase in Spanish (español, not Español).

Forms & patterns

Agreement by ending type:

Ending	masc. sg.	fem. sg.	masc. pl.	fem. pl.
-o	rojo	roja	rojos	rojas
-e	verde	verde	verdes	verdes
consonant	azul	azul	azules	azules
nationality	español	española	españoles	españolas
-or	trabajador	trabajadora	trabajadores	trabajadoras
-or (comparative)	mejor	mejor	mejores	mejores

Apocope (shortened form before the noun):

Full	Short	Used before
bueno	buen	masc. sg. noun (un buen amigo)
malo	mal	masc. sg. noun (un mal día)
primero	primer	masc. sg. noun (el primer piso)
tercero	tercer	masc. sg. noun (el tercer piso)
grande	gran	any sg. noun (un gran país, una gran idea)
alguno	algún	masc. sg. noun (algún día)
ninguno	ningún	masc. sg. noun (ningún problema)

Examples

Español	English
Tengo un coche rojo.	I have a red car.
La casa es muy grande.	The house is very big.
Son unos estudiantes inteligentes.	They are intelligent students.
Madrid es una ciudad española.	Madrid is a Spanish city.
Es un buen amigo.	He is a good friend.
Vivimos en un gran país.	We live in a great country.
Las camisas blancas están sucias.	The white shirts are dirty.
Mi abuela es una mujer trabajadora.	My grandmother is a hardworking woman.

Common mistakes

una casa blanco -> una casa blanca - the adjective must match the feminine noun.
un grande coche -> un gran coche - grande shortens to gran before any singular noun.
un chico Español -> un chico español - nationalities are written in lowercase.
unos libros interesante -> unos libros interesantes - adjectives also agree in number.
una profesora trabajador -> una profesora trabajadora - -or adjectives that name a doer add -a for feminine.
un bueno amigo -> un buen amigo - bueno apocopates to buen before a masculine singular noun.
el jardín y la casa están limpias -> el jardín y la casa están limpios - two nouns of different gender take the masculine plural.

Tips

Two-step reflex: first fix the gender (-o/-a or invariable), then add the plural (-s/-es).
Adjectives in -e or a consonant do not change for gender - only for number. The big exception is nationalities.
Default position is after the noun; put it before only for quantity, the apocope words, or a deliberate shift in meaning.
The apocope shorteners buen/mal/primer/tercer/algún/ningún hit only masculine singular (algún/ningún with a written accent); gran hits any singular.
When in doubt about a meaning shift, keep the adjective after the noun - that is the plain, literal sense.