Noun gender, endings and the plural
A1 Γένος, καταλήξεις και πληθυντικός των ουσιαστικών 2 / 66
In short
Every Greek noun belongs to one of three genders - masculine, feminine or neuter - and in almost every case you can read the gender straight off the ending of the dictionary form: -ος, -ας, -ης are masculine, -α, -η are feminine, -ο, -ι, -μα are neuter. The ending also tells you how the plural is built, so the two facts are learned together: ο δρόμος -> οι δρόμοι, η ώρα -> οι ώρες, το βιβλίο -> τα βιβλία. Learn each noun with its article attached - not δρόμος but ο δρόμος - and you have learned its gender for free.
The rule
English marks number on the noun (book -> books) and nothing else. Greek marks gender and number on the noun and on the article, and later on every adjective that goes with it, so gender is not a decorative label: it decides which words in the sentence change shape.
Three things follow the ending:
- The article. Masculine ο, feminine η, neuter το in the singular; οι for both masculine and feminine in the plural, τα for neuter.
- The plural of the noun. Each ending has one plural ending: -ος -> -οι, -ας/-ης -> -ες, -α/-η -> -ες, -ο -> -α, -ι -> -ια, -μα -> -ματα.
- The accusative singular of masculines. Masculine nouns end in -ς in the nominative singular and lose that -ς when they are the object: ο δρόμος -> τον δρόμο. Feminine and neuter nouns keep the same form in both cases.
Gender is grammatical, not biological. It is a property of the word, not of the thing the word names. Most obviously, το παιδί “child”, το κορίτσι “girl” and το αγόρι “boy” are all neuter, because -ι is a neuter ending - Greek is describing the shape of the word, not the person. In the same way η θάλασσα “sea” and ο ήλιος “sun” are feminine and masculine without anything feminine or masculine being involved. For people the ending and the natural gender usually agree anyway (ο άντρας, η γυναίκα), but where they clash the ending still wins - the diminutive-shaped words for young people stay neuter.
One small family is worth naming now: names of languages are neuter plurals - τα ελληνικά, τα αγγλικά, τα γαλλικά, τα ισπανικά. They behave like ordinary neuter plurals (τα ελληνικά είναι ωραία), and after a verb of speaking they usually appear with no article at all: μιλάω ελληνικά.
This lesson stays inside the nominative and the accusative, the two cases you have met so far. The genitive, the full four-case declension of each class, the stress that moves in longer words and the nouns that add a syllable in the plural are the business of lessons 27 to 31.
Forms & patterns
The gender-by-ending table. Nominative and accusative, singular and plural.
| Class | Nominative sg. | Accusative sg. | Nominative pl. | Accusative pl. |
|---|---|---|---|---|
| masculine -ος | ο δρόμος | τον δρόμο | οι δρόμοι | τους δρόμους |
| masculine -ας | ο άντρας | τον άντρα | οι άντρες | τους άντρες |
| masculine -ης | ο μαθητής | τον μαθητή | οι μαθητές | τους μαθητές |
| feminine -α | η ώρα | την ώρα | οι ώρες | τις ώρες |
| feminine -η | η αδελφή | την αδελφή | οι αδελφές | τις αδελφές |
| neuter -ο | το βιβλίο | το βιβλίο | τα βιβλία | τα βιβλία |
| neuter -ι | το παιδί | το παιδί | τα παιδιά | τα παιδιά |
| neuter -μα | το μάθημα | το μάθημα | τα μαθήματα | τα μαθήματα |
The same information as bare endings. This is the part to memorise.
| Gender | Sg. ending | Pl. ending | Article sg. | Article pl. |
|---|---|---|---|---|
| masculine | -ος | -οι | ο | οι |
| masculine | -ας | -ες | ο | οι |
| masculine | -ης | -ες | ο | οι |
| feminine | -α | -ες | η | οι |
| feminine | -η | -ες | η | οι |
| neuter | -ο | -α | το | τα |
| neuter | -ι | -ια | το | τα |
| neuter | -μα | -ματα | το | τα |
More nouns in each class, so that the pattern is a pattern and not three memorised words:
| Class | Singular | Plural |
|---|---|---|
| masculine -ος | ο φίλος, ο ουρανός, ο κόσμος | οι φίλοι, οι ουρανοί, οι κόσμοι |
| masculine -ας | ο πατέρας, ο μήνας, ο χάρτης* | οι πατέρες, οι μήνες, οι χάρτες |
| masculine -ης | ο ναύτης, ο εργάτης, ο πολίτης | οι ναύτες, οι εργάτες, οι πολίτες |
| feminine -α | η μέρα, η γλώσσα, η καρδιά | οι μέρες, οι γλώσσες, οι καρδιές |
| feminine -η | η νίκη, η αγάπη, η ζωή | οι νίκες, οι αγάπες, οι ζωές |
| neuter -ο | το δέντρο, το πρόσωπο, το νερό | τα δέντρα, τα πρόσωπα, τα νερά |
| neuter -ι | το σπίτι, το τραπέζι, το κλειδί | τα σπίτια, τα τραπέζια, τα κλειδιά |
| neuter -μα | το όνομα, το γράμμα, το πρόβλημα | τα ονόματα, τα γράμματα, τα προβλήματα |
*ο χάρτης belongs to the -ης class; it is listed here only to show that -ας and -ης share the plural ending -ες.
Neuter -ι and the stressed plural. The plural ending is -ια. When the singular is stressed on the final -ί, the plural keeps the stress on the ending and is written -ιά:
| Singular | Plural |
|---|---|
| το σπίτι | τα σπίτια |
| το κορίτσι | τα κορίτσια |
| το αγόρι | τα αγόρια |
| το παιδί | τα παιδιά |
| το ψωμί | τα ψωμιά |
| το κλειδί | τα κλειδιά |
Neuter -μα: the plural adds -τ-. The real stem ends in -ματ-, and every plural form shows it:
| Singular | Plural |
|---|---|
| το μάθημα | τα μαθήματα |
| το όνομα | τα ονόματα |
| το γράμμα | τα γράμματα |
| το χρώμα | τα χρώματα |
| το πρόβλημα | τα προβλήματα |
Languages, as neuter plurals: τα ελληνικά, τα αγγλικά, τα γαλλικά, τα γερμανικά, τα ισπανικά, τα ιταλικά, τα ρωσικά.
Examples
| Ελληνικά | English |
|---|---|
| Ο δρόμος είναι μεγάλος, αλλά οι δρόμοι εδώ είναι στενοί. | The street is big, but the streets here are narrow. |
| Ο άντρας περιμένει έξω· οι άντρες μιλάνε. | The man is waiting outside; the men are talking. |
| Ο μαθητής γράφει και οι μαθητές διαβάζουν. | The pupil is writing and the pupils are reading. |
| Τι ώρα είναι; | What time is it? |
| Οι ώρες περνάνε γρήγορα. | The hours pass quickly. |
| Η αδελφή μου μένει στην Αθήνα. | My sister lives in Athens. |
| Τα βιβλία είναι πάνω στο τραπέζι. | The books are on the table. |
| Το παιδί κοιμάται, αλλά τα παιδιά παίζουν στο πάρκο. | The child is sleeping, but the children are playing in the park. |
| Το μάθημά μας αρχίζει στις εννιά. | Our lesson starts at nine. |
| Τα μαθήματα σήμερα είναι δύσκολα. | Today’s lessons are difficult. |
| Το κορίτσι είναι η αδελφή μου και το αγόρι είναι ο φίλος μου. | The girl is my sister and the boy is my friend. |
| Μιλάς ελληνικά; Τα ελληνικά μού αρέσουν πολύ. | Do you speak Greek? I like Greek a lot. |
Common mistakes
- η δρόμος -> ο δρόμος - the ending -ος is masculine; the article must match the ending, not your intuition about the meaning.
- ο κορίτσι, η κορίτσι -> το κορίτσι - “girl” ends in -ι, so it is neuter, and so are το αγόρι and το παιδί. Grammatical gender wins over natural gender here.
- οι δρόμα -> οι δρόμοι - -α is the neuter plural ending; masculine -ος nouns take -οι.
- τα μαθήμα, τα μαθήμας -> τα μαθήματα - the -μα class has a hidden -τ- in the stem, and the plural is always -ματα.
- ο παιδί, τον παιδί -> το παιδί, plural τα παιδιά - το παιδί is neuter and never takes ο/τον.
- βλέπω τον μαθητής -> βλέπω τον μαθητή - masculine nouns drop the final -ς in the accusative singular.
- η ώρες -> οι ώρες - the article pluralises together with the noun: η -> οι.
- το ελληνικό είναι δύσκολο -> τα ελληνικά είναι δύσκολα - names of languages are neuter plurals, and everything agreeing with them goes plural too.
Tips
- Never store a noun bare. Store it as ο δρόμος, η ώρα, το βιβλίο - article first, gender solved forever.
- Read the ending, not the meaning. Ask “what does this word end in?” before you ask “what does it mean?”
- Final -ς in the dictionary form almost always means masculine. No feminine or neuter noun of these eight classes ends in -ς in the nominative singular, so -ος, -ας, -ης are a reliable masculine signal.
- The plural article is a shortcut in itself: hearing οι narrows the noun to masculine or feminine, hearing τα guarantees neuter.
- The neuter endings -ι and -μα are the safest of all - practically every noun in -ι or -μα is neuter. A handful of nouns in -ος are feminine (η οδός, η είσοδος) and a small group is neuter (το λάθος, το μέρος, plural τα λάθη, τα μέρη); they are rare at this level and come back with the later declension lessons.
- Longer words can move their stress in some plural forms: ο άνθρωπος, τον άνθρωπο, οι άνθρωποι, but τους ανθρώπους. Do not try to derive it yet - it follows one simple rule, covered in the three-syllable-rule lesson.
- When a weak possessive follows a word stressed on the third syllable from the end, write the second accent: το μάθημά μας, το όνομά σου, ο δάσκαλός μου.