Modal verbs
A1 Modalverben 10 / 52
In short
The six modal verbs (können, müssen, wollen, sollen, dürfen, mögen) change a sentence’s meaning: ability, necessity, wish, permission. They sit in position 2, and the real verb goes to the very end as an infinitive: Ich kann gut Deutsch sprechen. Their present tense is irregular - the stem vowel changes and ich and er/sie/es look identical with no -t.
The rule
A modal verb adds a flavour of can / must / want / should / may / like to a main verb. You almost always use two verbs together:
modal verb (conjugated, position 2) + … + main verb (infinitive, at the end)
This frame is called the sentence bracket (Satzklammer): the modal opens it in position 2, the infinitive closes it at the very end.
| Position 1 | Position 2 (modal) | middle | End (infinitive) |
|---|---|---|---|
| Ich | kann | gut Deutsch | sprechen. |
| Du | musst | jetzt | gehen. |
| Wir | wollen | heute Abend | tanzen. |
In a yes/no question the modal jumps to position 1, the infinitive still stays at the end: Darf ich hier rauchen? - Kannst du mir helfen?
The big irregularity: in the singular (ich, du, er/sie/es) most modals change their stem vowel, and ich = er/sie/es with no ending -t. The plural (wir, ihr, sie/Sie) is regular and uses the infinitive stem.
Forms & patterns
Present tense of all six modals (plus the special form möchte):
| können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | soll | darf | mag |
| du | kannst | musst | willst | sollst | darfst | magst |
| er/sie/es | kann | muss | will | soll | darf | mag |
| wir | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen |
| ihr | könnt | müsst | wollt | sollt | dürft | mögt |
| sie/Sie | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen |
Notice: ich kann / er kann, ich muss / er muss, ich will / er will, ich darf / er darf - same form, no -t. Only sollen keeps its vowel (soll).
möchte = the polite “would like”, a form of mögen. Use it for orders and wishes - it is softer than wollen:
| möchte (would like) | |
|---|---|
| ich | möchte |
| du | möchtest |
| er/sie/es | möchte |
| wir | möchten |
| ihr | möchtet |
| sie/Sie | möchten |
What each modal means:
| Modal | Core meaning | Example |
|---|---|---|
| können | can, be able to | Ich kann schwimmen. |
| müssen | must, have to | Ich muss arbeiten. |
| wollen | want to | Ich will schlafen. |
| sollen | should, be supposed to | Du sollst warten. |
| dürfen | be allowed to, may | Ihr dürft spielen. |
| mögen | to like (often without a second verb) | Ich mag Kaffee. |
Important contrast - the three “must” sentences:
| German | Meaning |
|---|---|
| Du musst gehen. | You must / have to go. (necessity) |
| Du musst nicht gehen. | You don’t have to go. (no obligation) |
| Du darfst nicht gehen. | You must not go. (prohibition!) |
So the opposite of müssen is nicht müssen (need not) - not nicht dürfen (forbidden). In everyday speech nicht brauchen … zu also means “need not”: Du brauchst heute nicht zu kommen.
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich kann gut Deutsch sprechen. | I can speak German well. |
| Du musst jetzt gehen. | You have to go now. |
| Darf ich hier rauchen? | May I smoke here? |
| Wir wollen am Samstag ins Kino gehen. | We want to go to the cinema on Saturday. |
| Du sollst deine Oma anrufen. | You should call your grandma. |
| Die Kinder dürfen heute länger bleiben. | The children are allowed to stay longer today. |
| Ich möchte einen Kaffee, bitte. | I would like a coffee, please. |
| Du musst nicht kommen, aber du darfst nicht zu spät sein. | You don’t have to come, but you must not be too late. |
Common mistakes
- Ich kann sprechen Deutsch. -> Ich kann gut Deutsch sprechen. - the infinitive must go to the end of the clause.
- Er kannt / er musst / er willt -> er kann / er muss / er will - the er/sie/es form takes no -t and matches ich.
- Ich will einen Kaffee (in a café) -> Ich möchte einen Kaffee. - wollen sounds blunt/demanding; use möchte to be polite.
- Du darfst nicht gehen meaning “you don’t have to go” -> Du musst nicht gehen. - nicht dürfen = forbidden, nicht müssen = no obligation.
- Ich kann zu schwimmen / Ich muss zu arbeiten -> Ich kann schwimmen / Ich muss arbeiten. - German modals take a bare infinitive, never zu.
Tips
- Memory hook: ich and er/sie/es are twins for every modal - ich kann / er kann, ich muss / er muss. Learn one, get the other free.
- Build the sentence by “bracketing”: first say the modal in position 2, then push the action verb to the very end as an infinitive.
- For ordering food, asking favours and being polite, reach for möchte, not wollen: Ich möchte…, Möchtest du…?
- For the spoken past, you mostly use the Präteritum of modals (not the Perfekt): konnte (could), wollte (wanted), musste (had to), sollte, durfte, mochte. Example: Gestern musste ich arbeiten und konnte nicht kommen.